道家學派始於春秋而盛於戰國，因以“道”為關注的中心問題而得名。創始人老子（約前571—前471），又稱老聃、李耳，字伯陽，楚國人。曾為周朝的守藏史，聞見廣博，富有智慧。與儒、墨、法各家積極入世的“有為”思想不同，老子主張“自然”、“無為”，其思想以哲學思辨見長。晚年隱居，著有《道德經》五千言，即《老子》。老子之後，道家最重要的代表人物是莊子，與老子並稱為“老莊”。莊子（約前369—前286），名周，字子休，宋國人。他發展了老子的人生哲學，鄙棄名利，崇尚自然。代表作《莊子》，現存33篇。
一、論教育作用
老子認為，道，是萬物之本源，是“天下母”。人類的一切活動都應當取法於“道”，教育同樣要以“道”為根本。道的本質特征在於自然無為，順應萬物而不加幹涉。因此，教育不是在人身上施加文明影響的過程，而是把得之於社會的影響逐漸損棄的過程，也就是“為學者日益，為道者日損”[61]。莊子提出，名和知是人生的兩大凶器，教育不應使人以有限的生命去追求無盡的知識，那樣隻會使人的心靈疲憊不堪。教育的作用在於使人“複歸於樸”，也就是回複到如嬰兒般無知無欲的素樸狀態。
在道家看來，通過教育使人返璞歸真具有重要的社會意義。道德、知識、法律等智慧文明的產生發展過程，正是人類不斷墮落的過程，“大道廢，有仁義；智慧出，有大偽；六親不和，有孝慈；國家昏亂，有貞臣”[62]。文明帶來了社會罪惡，為了去除罪惡就必須拋棄文明——絕仁棄義、絕聖棄智、絕巧棄利。為此，老子倡導“無為”，主張行“不言之教”。“無為”，並非消極不為，而是不憑主觀意誌強為。教育要依據事物的發展變化規律，創造條件，促使事物自行發生變化。無為則無不為，如此才能消除社會動亂，實現長治久安。