儒，本是奴隸社會的一種職業，從事該職業的人具有專門的知識和技能，通過為富貴人家“相禮”謀生。春秋時期，孔子承襲西周的禮製宗法思想，建構起一套雖不甚嚴密但頗具影響的思想體係，由於主張禮治，故被後人稱為儒學。孔子之後，儒家發生分化，出現眾多支派，其中“主仁義”的孟子和“重禮樂”的荀子成為其中的佼佼者，為儒學的兼收並蓄、持續演進做出了突出貢獻。
一、孔子的教育思想
孔子（前551—前479），名丘，字仲尼，春秋末期魯國陬邑（今山東曲阜）人，中國古代偉大的思想家、教育家，儒家學派創始者。孔子出身於沒落貴族家庭，3歲喪父，家境貧寒，自幼聰穎好學，四處尋師求教，博習詩書禮樂。30歲時，正式招生辦學，開啟了自己的教育生涯。孔子的私學相當成功，社會影響甚廣，門徒日眾。約40歲時，創立儒家學派，通過講學活動大力宣傳自己的學說。在50歲，獲得了從政機會，先後任魯國中都宰、司空、司寇等職。由於與當時的執政者季桓子政見不一，被迫棄官，率弟子周遊列國曆時14年。在此期間，孔子一麵進行政治遊說，一麵堅持講學不息。68歲，受禮聘返回魯國，專注於教育和古代文獻的整理，完成了六經的編撰工作。孔子的思想學說和生平事跡，由弟子們記錄匯編成《論語》一書，《論語》是研究孔子教育思想的主要資料。
（一）論教育作用
孔子認為教育對於社會發展具有重要作用。首先，教育是立國的三個基本要素之一。《論語·子路》中記載，子適衛，冉有仆。子曰：“庶矣哉！”冉有曰：“既庶矣，又何加焉？”曰：“富之。”曰：“既富矣，又何加焉？”曰：“教之。”孔子在這裏指明“庶—富—教”是建設國家必經的三個階段。在具備了一定數量的人口、富足的物質生活的基礎上，進而教化國民明禮儀、守道德，國家方能強盛持久。從三者的先後順序中，可以發現孔子強調“教”必須建立在“庶”和“富”的基礎之上，缺乏必要的人口和經濟基礎，教育的社會作用將難以有效發揮。其次，教育是治國安民的一項重要手段。《論語·為政》中記載，“道之以政，齊之以刑，民免而無恥；道之以德，齊之以禮，有恥且格”。要想使百姓知廉恥，而且甘心情願地歸服，治國者應該重德政而輕刑罰。教育是推行德政的得力工具。通過教育傳遞人倫規範，人人懂得依禮而行，天下自然安定有序，不治而治。