依據“差序格式”，中國人在進行社會交往時，主要從關係親疏與等級差序兩個方麵來考慮自己和他人的角色定位，並以此確定社會交往的基調與原則，從而決定采取什麽樣的行為方式。[23]楊國樞提出，在中國人的心目中，家人關係、熟人關係及生人關係三者間，不隻是親疏程度的量的差異，而且也有截然不同的質的區別。這些基本的區別決定了個體人際互動的原則與互動方式。在家人關係中，彼此要講責任或親情（即責任原則或親情原則），讓雙方做其所應當做的事，盡其所應當盡之責，而不那麽期望對方做出對等的回報。這與進化心理學中所講的“親貸投資”理論相一致。在熟人關係中，相互要講人情（即人情原則），以雙方過去所儲存的既有人情為基礎，以自己覺得合適的方式與程度從事進一步的人情來往。因無血緣關係，人情的虧空或賒欠終有限度，自然比較會期望對方回報，這與社會心理學中所講的“社會交換”理論相一致。至於生人關係，實則無任何實質關係，彼此相遇或打交道，隻能依照當時的實際利害情形而行事（即利害原則）。兩者間既無血緣關係，也無人情關係，因而比較會精打細算、斤斤計較，對給與取的平衡與公道相當敏感，對回報的期望也很高。在家人關係中，既然彼此需講責任、盡義務，則遇到任何事情都要全力保護自己的家人。在熟人關係中，基於人情的存在，中國人也會依據特殊主義的態度與做法來對待對方，但與對待家人相比，其程度則降低很多。至於生人關係，既不講責任，也不講人情，則隻有依雙方的利害情形而行事。如無任何利害考慮，則可能依據社會上一般的公道原則照章辦事，既無任何通融，也無任何留難。而對待陌生人，我們也有時會觸發善心，設法予以通融；有時，因為對方與自己無關，辦事就會推脫遷延，不痛不快。這三種社會關係中具體的人際對待原則、對待方式、互依型態及互動效果見表4-1。