成立於1958年的天津紅專廣播函授大學是我國第一所以廣播函授為主要教學手段的遠程教育高等學校，最早利用電視作為教學傳媒的是1960年成立的北京電視大學，其後於20世紀60年代初成立的有沈陽廣播電視大學、哈爾濱廣播師範大學、哈爾濱電視大學、上海電視大學、廣州廣播電視大學等。從1960年到1966年，北京電視大學共培養出8 000多名畢業生和50多萬人次的單科結業生。
“**”十年動**，廣播電視大學辦學中斷。直到1978年，在鄧小平同誌的倡導和批示下，中央廣播電視大學開始籌建。1979年，國務院批轉教育部、中央廣播事業局《關於全國廣播電視大學工作會議的報告》，就中央廣播電視大學的性質、組織領導、招生對象、招生辦法以及編製、經費和設備等問題進行了規定。同年，中央電大和全國28個省、自治區、直轄市電大同時開學，通過廣播電視技術開展遠程教育。到1980年底，廣播電視大學體係已初步形成。同時，中央電大和地方電大形成了分級管理、分工協作的運行管理機製。電大管理製度不斷完善，建立了學生學籍管理、畢業生分配等相關管理製度。人才培養規模逐步擴大，根據統計，1983年，在學規模已突破40餘萬人。
為了充分發揮廣播電視教育的優勢，推進廣播電視大學發展，1987年，國家教委印發《關於廣播電視大學專業設置審批權限的暫行規定》。1988年，國家教委頒布《廣播電視大學暫行規定》，對廣播電視大學的性質與任務、設置原則和標準、審批程序、各級電大的職責、電大的教學和管理體製進行了明確的規定，這是一段時期內電大教育發展的重要政策依據。1995年，國家教委辦公廳印發《關於廣播電視大學招收高等專科“注冊視聽生”試點工作的實施意見》，開展人才培養模式改革。1996年，國家教委同意中央電大舉辦“專升本”教育試點。同年，國家教委電教辦印發《關於加強廣播電視大學係統建設的意見》，提出要增強係統意識。