第一節 舊中國薄弱的義務教育基礎
義務教育這一概念在舊中國的出現，昭示著中國義務教育的到來。義務教育這一概念由國外傳入中國，最早的名稱頗為不一。有人稱之為“強迫教育”，有人謂其為“普及教育”，也有人叫它“免費教育”，等等。之所以稱謂有這麽多，原因是英語“Compulsory Education”的翻譯有所不同。中國人借鑒日本人的翻譯方法，稱之為義務教育。
中國義務教育產生的年代，爭議很大。綜合來看，應從正式公布的法規和實際推行兩個方麵綜合考察分析。
1904年，清政府發布了張百熙、張之洞和榮慶起草的學製，即《癸卯學製》，亦稱《奏定學堂章程》。作為官方頒布實施的學製，《癸卯學製》中便有強製推行的規定，明令“除廢疾、有事故外，不入學者罪其家長”。這是中國第一個頒布並實施了的學製，此後有的省份聞風響應，逐漸采取措施，加大推進義務教育。例如，張之洞1904年大力推進湖北的義務教育。初等教育方麵，他下令州縣自本年起，將應解庚子賠款改為“學堂捐”，悉數留下，作為各地興辦小學堂的專款，任何人不得挪用他途。他特地指出：“此係學堂定名捐款，無論該處何項緊要公事，均不得擅行挪用。”[1]這不僅為湖北發展普及教育創造了一定的經濟條件，也提供了經費保證。湖北省利用賠款辦起了一大批小學堂。直隸總督袁世凱亦嚴令府廳州縣於城鄉遍設蒙小學堂。因此，中國近代義務教育發軔期定在1904年較為妥當，既有法律上的依據，也有實踐上的依據。
從1904年義務教育開始在中國推廣，直至南京國民政府的覆亡，在這期間，由於戰爭等原因，義務教育在中國的推行時斷時續，興廢無常，形成了中國近代義務教育坎坷崎嶇、起伏跌宕的特點。總體來說，這個時期的中國教育尤其是義務教育基礎薄弱，不堪風雨。