縱觀改革開放40年來民辦學前教育的發展曆程，圍繞民辦學前教育的發展動力、發展定位、發展取向三方麵，可剖析其發展特點。
（一）發展動力：經濟體製與教育改革釋放活力，市場需求直接助力
其一，民辦學前教育在經濟基礎變革的背景下獲得重生與發展。經濟基礎決定上層建築，根據馬克思主義的基本觀點，教育的社會屬性是上層建築。[8]隨著農村生產關係由人民公社時期的“土地公有、平均分配”調整為“分田到戶，自負盈虧”，中國拉開了改革開放的大幕，隨後鄉鎮企業、國有企業轉變生產方式，試行自主經營、自主調控市場，中國逐步由高度集中、忽視市場作用的計劃經濟轉變為社會主義市場經濟。經濟基礎的轉變逐步引發整個社會的思想解放，帶來了教育觀念、教育機構和教育製度的變革。民辦學前教育在人民公社解體、國有企事業單位社會化改革的浪潮中獲得重生，又因對民辦教育性質、地位認識的轉變和教育政策製度、教育體係的變革而獲得快速、穩步發展。
其二，民辦學前教育隨著教育政策的重大調整而獲得轉折性發展。教育政策法規是國家對教育事業發展方針、發展任務、發展路徑等做出的規定，是國家政治意誌在教育領域的體現，是推動教育改革和發展的關鍵要素，有時甚至是決定性要素。有研究者認為，民辦教育政策是推動民辦教育實踐的決定性因素。[9]民辦學前教育的發展有三次比較大的轉折。一是2001年民辦園數、民辦園教職工數占總比獲得了史無前例的快速提升，與2000年相比分別增長14.66、13.23個百分點。這應該與1999年《中共中央國務院關於深化教育體製改革，全麵推進素質教育的決定》有關，該文件提出“公辦學校和民辦學校共同發展”，這是對前期民辦教育是國家辦學的“補充”地位的極大提升，因而刺激了民辦學前教育的高速發展。二是2004年民辦園數占全國幼兒園總數的比例首次超過50%，成為學前教育事業的主體。這與民辦學前教育的持續發展有關，也與2003年頒布的《關於幼兒教育改革與發展的指導意見》有關，該文件提出5年內“形成以公辦幼兒園為骨幹和示範，以社會力量興辦幼兒園為主體，公辦與民辦、正規與非正規教育相結合的發展格局”。三是2012年民辦園數占全國幼兒園總數的比例首次下降。2011年該數據達到曆史最高（69.21%）。隨著2011年第一期學前教育行動計劃的實施，地方政府大力建設公辦幼兒園，因而2012年開始民辦園占總比開始下降，此後逐年下滑，這應與一至三期學前教育行動計劃中大力建設公辦園的行動相關。