改革開放初期，社會對民辦學校的接受度並不高，普遍認為公辦學校教育質量更高，教師水平更高。民辦教育的辦學機構僅存在文化補習班或者函授班中，隻是正規的公辦教育體係之外的補充。隨著民辦教育質量不斷提高，以及民眾人才觀與成才觀的轉變，民辦教育在社會公眾心目中逐漸從一種“補充教育”轉向“選擇教育”[8]。20世紀八九十年代，民辦學校在社會上已經普遍存在，但從辦學規模和在校生數量來看，仍然作為公辦學校的一種“補充”存在。進入21世紀以來，民辦教育發展蓬勃，用人單位和社會公眾對民辦學校的看法也發生了變化，民辦學校培養出來的人才動手操作能力較強，“上民辦學校”成為公辦學校之外的另一種選擇，民辦教育成為一種“選擇教育”。[9]
尤為突出的是，基於民辦中小學辦學自主權更大、辦學開放程度更廣、教育質量更高、受教育者“選擇權”更大等優勢，上海、浙江、江蘇等地的民辦中小學受到眾多家長的青睞。如上海民辦中小學在20多年的發展中，已經從公辦教育的“有益補充”蛻變為上海教育事業的重要組成部分。截至2016年，與全市相應學段在校生數相比，民辦小學、初中、高中分別占比達6.25%、15.23%、10.43%。在滿足家長需求上，經曆了人民群眾的質疑觀望、猶豫不決到現在的“趨之若鶩”。2016年上海市民辦小學、初中報名錄取比例平均為3.3∶1和1.7∶1，熱門民辦學校錄取比例更低。[10]在上海，不少民辦中小學已經成為人民群眾的“擇校”首選。