教育研究總是與教育政策和教育實踐有著千絲萬縷的聯係，改革開放以來我國民辦教育理論研究史也是一部民辦教育的政策史和實踐史。根據40年來中國民辦教育辦學實踐和相關政策指向，結合相關文獻數量的變化情況，可將改革開放40年來的民辦教育研究分為恢複起步期（1978—1992年）、快速發展期（1993—2002年）、規範發展期（2003—2016年）和內涵式發展期（2017年至今）4個階段。隨著民辦教育實踐重點和難點以及民辦教育政策指向的變化，各階段民辦教育研究的側重點也有所不同，呈現出了不同的階段性特征。