在第一章中，我們用教育體係的產出，包括體係本身的發展，以及體係對勞動世界的貢獻，說明了40年來教育事業作為社會重要組成部分對社會貢獻的方式和程度。
從本章起，我們開始關注體係本身的運行特征，以及這些運行特征在過去40年的演變過程。受教育機會的時代變遷，是我們考察教育體係自身特征的第一個指標，它考察在過去40年，分布在不同區域的個體在不同學段上的教育機會獲得上的變化。教育體係的產出，說明了教育整個體係的產出和對勞動力隊伍的累積結果，而教育機會則說明“入口”，描述各級各類教育機構，在不同的年代，為年輕人提供了什麽樣的機會。