從絕對數量來看，1978年，全國高校專任教師總數為20.63萬人，2016年增長至160.20萬人，增長了6.77倍。不過，考慮到同期我國高校的在校生數由86.73萬人增長至2004.40萬人（含碩士、博士在校生數），增長了23.11倍，我國的生師比實際上在上升，2016年達到17.07∶1，最高年份2002年曾達到19.00∶1。高等教育生師比標準的框定曆來是一個難題，1999年發布的《教育部關於當前深化高等學校人事分配製度改革的若幹意見》提出，“十五”期間全國高等學校平均當量生師比要達到14∶1。而教育部在2004年印發的《普通高等學校基本辦學條件指標（試行）》中根據學校類別的不同，所規定的基本辦學條件中生師比的範圍從11∶1到18∶1不等。結合教育部這兩個文件，目前的當量生師比稍有些偏高，這在一定程度上反映了我國高校目前仍然存在師資短缺的問題（見表1-6）。
表1-6 1978—2016年高校專任教師情況
續表