2018年是中國改革開放40周年。40年來，中國社會發生了翻天覆地的變化——經曆了由計劃經濟體製向社會主義市場經濟體製的轉軌，人均國內生產總值（GDP）由1978年的381.2元增加到2017年的579863.4元，人均GDP世界排名從1987年的130名升至2017年的70名。適應這種變化，高等教育也取得了舉世矚目的成就——2017年，我國接受高等教育總人口已達1.7億，普通高等教育招生規模達842萬人，在學人數達3699萬，我國正在快速邁向高等教育普及化，高等教育整體實力達到世界中上水平。[1]2016年，全國各類高等教育在學總規模達到3699萬人，全國高等教育毛入學率為42.7%，而1990年開始統計該指標時僅為3.4%；民辦高等教育從無到有，2017年國家承認學曆的民辦高校共735所；高等教育的多種辦學形式日趨豐富，國際合作與交流範圍明顯擴大，高水平大學及其他各個重點建設項目成效顯著，法治體係基本形成，宏觀體製和內部製度不斷完善。
進入21世紀，中共中央、國務院明確了2020年全麵建設小康社會的發展目標，提出了人與社會和諧發展、人與自然可持續發展的科學發展觀。尤其是中共十八大以來，我國高等教育體係日趨完備，教育公平邁出了重要步伐，綜合改革縱深推進，人才培養質量和科學研究水平穩步提升，為經濟社會發展提供了重要支撐。習近平總書記在中共十九大報告中指出：“優先發展教育事業。建設教育強國是中華民族偉大複興的基礎工程，必須把教育事業放在優先位置，深化教育改革，加快教育現代化，辦好人民滿意的教育。”高等教育進入“以提高質量為中心”的新的發展時期，要實現以人為本、努力促進人的全麵發展。
但是，麵對自身發展和外部環境的巨大變化，高等教育還有其不適應的一麵。如何適應高等教育曆史性突破後的調整，夯實進一步健康發展的基礎，我們需要重點關注以下幾個政策議題：第一，促進高等教育多樣化發展，提高質量與辦出特色，這是教育教學和人才培養的根本要求。第二，加強現代大學製度建設，建設好自主辦學和自我約束相統一的機製，這是高等學校健康發展的內在需求。第三，促進公平與效率，努力辦好人民滿意的教育，這是以科學發展觀促進和諧社會建設的具體體現。第四，進一步開放辦學，這符合大學發展的規律，是大學提高辦學水平的必由之路。