我國曆來重視高等教育的重點建設，早在1954年，當時的高等教育部確定了6所全國性的重點大學；1959年，中共中央指定16所高校為全國重點學校，此後又增加了若幹所高校；到1963年，全國共有68所重點高校。
1978年，中國高等教育迎來了一個新的發展時期，高等教育重點建設政策得到恢複。當年，國務院轉發《教育部關於恢複和辦好全國重點高等學校的報告》，提出第一批確定的全國重點高等學校為88所，占全國405所高等學校的22%。
20世紀90年代中期以來，中國開始了新一輪的高等教育重點建設，目標是建設具有世界先進水平的學科和大學。這一時期的重大政策措施是“211工程”和“985工程”。2015年，國務院決定統籌推進世界一流大學和一流學科建設（“雙一流”建設），從而解決“211工程”“985工程”“優勢學科創新平台”和“特色重點學科項目”等重點建設中存在的身份固化、競爭缺失、重複交叉等問題，以實現我國從高等教育大國到高等教育強國的曆史性跨越。