1871年秋末的一天清晨，天還未亮，南風微涼。一位素衣端莊的外國女士，坐著時興的黃包小車，圍著廣州沙基轉了一圈，到城西金利埠（今廣州市荔灣區六二三路）附近停了下來。她摘掉黑色的寬簷帽下了車，靜靜地在附近步行了一會兒，時而沉思，時而蹙眉，時而微笑。不久，她上車返回了主城區。
很快，城西金利埠就開始了繁忙的施工，後來建成的即是真光中學的前身——“真光書院”，而這位端莊的外國女士就是美國人那夏理（Herriet Noyes，1844—1924），是“真光書院”的創始人。
那夏理女士從美國一路艱辛、顛簸，懷揣一份理想和情懷，來到中國大地。此時的華夏，正處於民主革命光明的前夜，仍然處於相對封閉的狀態。作為當時與外國通商的口岸之一，廣州吸引了很多像那夏理一樣的國外傳教士前來傳教。
當時流行的傳教做法是“設學校以教育傳道”。於是，在中國的各個通商口岸，教會學校紛紛得以建立，此時的“真光書院”也在這個背景下落成，並成為嶺南地區為數不多、創辦最早的新式學校之一。
而當時的中國，民智未啟，整個社會重男輕女的思想極為嚴重。儒家思想受宋明理學的影響，變得越來越保守，不複盛唐的開放與包容，“女子無才便是德”“不孝有三，無後為大”等落後思想曆經數百年，成為當時被民間廣泛認同的主流價值觀。在教育權利方麵，自然也是男子獨享，因為女子終究要出嫁，傳統觀念認為：出嫁的女子就是別人家的人了，主要任務是傳宗接代生孩子，讀書有什麽用呢？
當時民間的女子在四五歲時就要被強行纏足，裹腳之後的女子，腳僅二寸或三寸，嚴重畸形，站立不穩，走起路來更是搖搖晃晃，給身體帶來很大的傷害。在當時人們眼中，這樣的小腳女子才是姣好的女人。女子長到十五六歲，就要聽從“父母之命、媒妁之言”出嫁，故多為“盲婚啞嫁”，大多在成婚之後才知道丈夫是誰，姑娘即使不願意，也是無可奈何。這都是因在那個昏暗腐朽的年代，女子沒有自由，沒有選擇的權利。