要讓一個木桶盛滿水，每塊木板都必須一樣平齊且無破損。假如木桶中的一塊木板不齊，或有破洞，或有縫隙，木桶就無法盛滿水，也盛不了多少水，這種現象被稱為“木桶原理”。一隻桶盛水量的多少，不是取決於最長的木板而是取決於最短的木板，這是“短板效應”。
根據木桶原理，學生要想在學業上獲得成功，就必須把每門學科都學好，不分上下。一般而言，英語是不少學生的弱科，學科中的“短板”，然而學生普遍認為，學好英語所花的時間和所付出的精力要比其他學科都多，隻好得過且過，想通過提高特長學科的成績來彌補英語的不足。這樣，短板就會越來越短，長板就會越來越長。這不利於高考升學，因為上名校、考重點，進本科、讀專科，都有一定的學科成績標準。中學是學習的基礎階段，學科“木板”太“長”或太“短”，都不是好預兆。
就英語學科來說，短板效應也很明顯。有些學生英語整體水平不錯，而對某些難學的語言知識卻不願投入太多精力。本來多讀多練就容易掌握的知識，他們卻懶得練習。不規則動詞包含著規則，朗朗上口讀動詞，就易突破。難者不會，會者不難。我們把事情看難，它準難；看易，準易。知識和技能是一項係統化的培養工程，一通百能，一阻百停。語音不過關，再努力都是白搭。沒有一定的基本語法知識，光憑培養語感，即使多聽、多說、多練，也不能收到很好的效果。語法是英語學習的工具，勤於琢磨就易掌握。英語考試有各類題型，學生擅長一種題型，就能得高分；不會另一種題型，提高就緩慢；而一旦放棄，就成為“短板”；若把精力放在特長題型上，就會導致“短板效應”的出現。
懂得了木桶原理，就需要竭力補“短板”。一個人隻要端正態度，樹立信心，就沒有不會做的事，也沒有做不成的事。態度決定一切。積極向上的態度加上良好的方法，就能杜絕“短板效應”。針對學習中的“短板”，學生要查找“短板”的根源，思考症結，對症下藥，查缺補漏，強化練習。