沙盤遊戲療法是一種基於想象的心理治療方法，主要啟用的是人的右腦。它以榮格的人格理論為基礎，核心原則就是人的心靈天生就具有自我療愈和自我整合的傾向。在沙盤遊戲中，榮格的理論是理解該療法如何起效導致心靈變化的理論基礎。在本書中我們將提到榮格的人格理論，並且將定義出現的新術語。
榮格認為人的心靈不是雜亂無序的，而是具有中心成序原則的特征，也就是他定義的“自性”（Self）。在適當的條件下，這種先天的自我療愈能力以及向著自性整合的自我成長趨勢就會被激活。朵拉·卡爾夫（2003）指出在沙盤遊戲中，這種條件就是自由與受保護的空間。沙盤遊戲是自由的，因為它為來訪者提供了無限的可能。同時，它也是安全的，因為沙盤本身有邊界，就像是一個容器。更重要的是，這個安全的空間是在經過良好培訓的治療師在場的情況下創建的。在沙盤遊戲中，治療師是最重要的工具。
在榮格早期的研究中（1976），他發現人有兩種思維類型。其中一種為普通思維，即定向思維，它以理性和邏輯為基礎。思維的形式具有順序性和合理性，是大多數人左腦的功能。榮格發現這種思維沒有自己的獨立性，而好像是由一種潛在思維模式演化而來，他將這種潛在的思維方式定義為發散思維。這種思維是非理性的，有其自己的形式，以圖像和象征為特征。根據這些觀察，榮格發展了他的潛意識和意識理論。稍後我們將探討定向思維和發散思維。
卡爾夫將沙盤設定為固定的尺寸，是為了符合人的視野範圍，讓來訪者不需要左右轉頭。因此，人站在沙盤前更容易讓理性放鬆下來，從而使得心智開啟右腦的發散思維模式。在這種意識放鬆的狀態下，來訪者進入自己的潛意識，從一堆沙具中選擇吸引他們注意的沙具。而那些引起來訪者注意的沙具承載著他們內在意象的象征內容。通過這樣的方式，新的思維方式的意象或象征，以具體三維的形式呈現出來。隨著來訪者塑造沙子的形狀，在沙盤中放置沙具，形成很多不同的組合和排列，最後就完成了來訪者與治療師眼前的複雜的象征性作品。由於心靈有自愈和發展的傾向，因此，沙盤中所出現的內容就是來訪者心靈即將成長發展的內容。這些象征性的內容可能會透露阻礙來訪者繼續成長的心理衝突，這種衝突也導致人格的發展受阻。同時這些象征性的內容還包含著解決衝突的方法。還可能體現出促進自我整合進一步發展的新的心理能力。因此，沙盤遊戲過程為來訪者提供了解決衝突、創傷以及痛苦的方法，同時也為人格的進一步發展提供了所需的心理內容。