陶行知是近代中國著名的教育試驗改革家。他視教育為國家、民族的根本大業，數十年如一日，在教學工作和辦學活動中，一邊試驗，一邊總結，不斷探索和創新，取得了令世人矚目的成果。研習其早期的教育著述與教育言論，我們可以發現：他最初對教育的關注重點集中在教育方法的改進上，與之相應而形成的早期教育理論，則具有鮮明的試驗特征。試驗主義教育思想構成他早期教育改造思想的重要組成部分，並為其後的生活教育理論、創造教育理論奠定了基石。
一
試驗主義教育亦稱實驗主義教育，[2]主要是從方法論上強**育的實驗作用。它的出現和發展，乃是針對傳統教育的純思辨而發矢，認為教育理論的建設必須來源於教育實踐，通過實驗尋找教育的途徑和方法，並由實驗結果加以驗證。19 世紀末20 世紀初，試驗主義作為一種教育思潮在世界產生重大影響，在歐洲的“新教育運動”和美國的“進步教育運動”中被廣泛提倡。“一戰”之後，這種教育思潮浸漫到中國，並對其時中國教育的變革改進產生著重要的影響。其中作為新教育運動的重要推進人物陶行知是這種教育的積極倡行者之一。
1915 年，陶行知留學哥倫比亞大學師範學院，專攻教育。其時正值進步教育運動在全美展開，他在學習和生活中，時刻都在感受著這場教育革新運動的清新氣息。進步教育家們以改革傳統教育為宗旨，創辦進步學校，施行各種教育試驗活動，給陶行知留下了深刻的印象。而哥大是當時進步教育理論的大本營，一批教育理論界的學科帶頭人如杜威、孟祿、桑代克、克伯屈等匯聚於此，進步教育理論自然成為陶行知學習西方先進教育最現實的來源。就在陶行知受教於哥大不久，杜威根據自己“芝加哥大學實驗學校”的經驗，構思並完成了實用主義教育思想體係的建構，成為“美國進步教育運動及20 世紀前半期教育革新的傑出思想家”。[3]該實用主義教育思想內容豐富，包含諸多子係統，就實踐觀和方法論而言，它常被稱為“試驗主義”。對杜威的實用主義教育理論，陶行知頗為欣賞，在接受這種當時世界上最先進的教育學說之時，他尤在實踐觀和方法論上受益良多，回國後即結合自身對中國教育事業的初步實踐，開始了試驗主義教育的理論闡釋和方法驗證。