1917年秋，陶行知自美國留學學成歸國，受聘為南京高等師範學堂教育學教員兼教務助理，不久即升任教授。次年（1918年）3月份，受聘為代理教務主任。1919年10月初，改任教務主任。由於他“辦事認真，對學生要求嚴格，同學們最敬畏，因此呼為‘老虎教務長’雲”。[2]是年5月，行知又兼任該校新成立的教育專修科主任。1921年夏，南京高師改組為東南大學，陶行知任該校教授兼教育科（包括教育、心理、體育三個係，相當於抗戰期間大學的師範學院）主任和教育係主任。1923年7月，陶行知由於專任北京中華教育改進社主任幹事，遷居北京，他才辭去東南大學教育科和教育係主任職務，但仍為教授。
陶行知在南京高師、東南大學六年（1917—1923年）任教期間，曾負責主講教育原理、教育行政、教育統計、遺傳學等課程。同時，他以教育改革家的姿態，對傳統的高等教育體製進行了一係列的改革。對高等教育提出了一係列頗為精辟的見解。尤其是在1946年初，抗戰勝利不久，他在重慶創辦了一所新型的社會大學。他親任校長，對成人高等教育的辦學宗旨、課程設置、學習方法等方麵，都曾做出明確新穎的闡述。
今年10月18日是陶先生誕辰一百周年紀念，為緬懷他的豐功偉績，繼承和學習他的寶貴的教育思想，以促進教育的改革和發展，本文謹就他關於高等教育方麵的辦學思想主要觀點分述如次。
一、高等教育的辦學宗旨和目標
早在1922年7月初，陶行知在中華教育改進社第一屆年會第二次會議上，提出“創辦青島大學案”中，強調指出：“為發展我國固有文化計，為溝通東亞文化計，不能不設立永久高等學術機關，以謀改進，而揚國威”[3]。
1923年整，他在寫給杭州人民的一封公開信中指出，當時的杭州大學是由中國省議會第一次自動建議設置的大學。他表示“深信杭州大學是浙江人民未來幸福的泉源”，“是為人民保險儲蓄作最有益的投資”，並盼望它能早日建成。他還提出辦理大學的方針：“應該羅致第一流的導師，培養第一流的人物，創造第一流的學術”，“以為全國各省自行設置大學的先聲。”[4]在寫此信之前，即1922年9月，他欣然應聘為該校之董事。