中共中央國務院於 1999年6月發布了《關於深化教育改革 全麵推進素質教育的決定》，這是對我國培養和造就21世紀新人，構建有中國特色的社會主義教育體係的戰略決策和指導方針。怎樣才能更好地貫徹執行這一具有曆史意義的決定，關鍵要靠全黨全民和學校師生認真領會，身體力行，同時如能學習和借鑒陶行知教育思想，對貫徹執行決定將會更有補益。陶行知教育思想與當前提倡的素質教育就其實質來看是相一致的，都堅決反對“讀死書，死讀書，讀書死”的應試教育，主張教育與生活、與社會、與勞動相結合，實施普及教育、全民教育、全麵教育、終生教育，充分發展人的素質與才能，使學生成為全麵發展的勞動者和專門人才。陶行知教育思想體現了人民大眾教育的規律性，是人民教育家陶行知一生從教的經驗教訓結晶和理論上的升華，值得教育工作者學習和借鑒。正因為如此，江澤民總書記號召：“學習陶行知教育思想，促進教育改革”，李嵐清副總理也指出“以陶行知先生為楷模，為辦好我國全民素質教育做貢獻”。[2]
陶行知教育思想博大精深、包容宏富，本文僅就下列幾個主要方麵，做粗略介紹。一 、對於培養目標，要闡明旨在提高素質的思想內涵：陶行知先生為防止對他提出的培養目標有誤解，特別重視闡明與傳統應試教育目標在培養人素質上有不同的界限。一是指出生活教育是“不教人升官發財”，當統治者，做“人上人”，“隻教中國民眾起來做主人，做自己的主人，做政府的主人”。這種主人，“即使有人出來做官，他是要來服侍農人和工人”[3]的，他是工農的服務員，是“人中人”[4]。他的教育目的是“教人做人”，“學做真人”，“追求真理做真人”。二是指出所要培養的“人中人”、“主人”、“真人”，在品德素質方麵，既要具有健康的體魄，科學的頭腦，藝術的興趣，改造社會的精神，更要具有真善美的品德。他反對他的二兒子陶曉光搞假證書、假學曆，告誡說：“要追求真理做真人”，“堅持‘寧為真白丁，不做假秀才’[5]”，他要培養的是能夠在“勞力上勞心”，在德、智、體、美、勞等方麵得到全麵發展的人。陶先生注意從素質要求上對生活教育培養目標與傳統應試教育目標有不同的闡釋，對於當前全麵推行素質教育有很大的啟示。因為長期受傳統應試教育不良的影響，有些人頭腦中已根深蒂固，仍從傳統應試角度看待現在的培養目標，“歪嘴和尚念歪了經”。現在需要以素質教育思想為指導，對培養目標要予以明確的內涵，防止發生歧義：一是要指明“社會主義事業的建設者和接班人”，是為社會主義事業服務的公民，是人民中的普通一員，與應試教育那種讀書為了做官有根本性質的不同；二是不能為應試而施教，而要使學生在德、智、體、美、勞諸方麵素質得到全麵發展，成為21世紀所需要的具有社會主義覺悟、健康體魄、高度文化素養和能夠遵紀守法的社會主義事業的建設者和接班人。二、在教育內容上，既要麵向全體學生進行全麵教育，要重視特殊才能素質的培養。在陶行知看來，生活教育內容不是應試需要什麽教什麽，而是以人們生活需要為內容。由於生活是全麵的，每個人都要過生活，所以要給予每個學生全麵的生活教育。他認為，人類生活有健康、勞動、科學、藝術和改造社會等生活，就要進行健康、勞動、科學、藝術和改造社會等方麵的教育。他提倡的全麵教育，是“心、腦、手並用。學政治、學經濟、學文化相結合”。[6]他在育才學校開展的“每天四問”，就是向每個學生進行全麵教育的一種具體實踐。他要求每個學生每天要問自己四問：第一句，我的身體有沒有進步？第二句，我的學問有沒有進步？第三句，我的工作有沒有進步？第四句，我的道德有沒有進步？[7]陶先生在進行全麵教育的同時，還特別重視發展學生的特殊才能，主張將一般的基礎教育與特殊的基礎教育相結合。育才學校的教學內容就是這樣安排的，不僅有統一的課程表，分班向全體學生進行文化基礎教育，還按學生特有的才能，分成音樂、戲劇、繪畫、文學、社會、自然科學等六個專業組，進行特殊的基礎教育。陶先生將生活教育與創造教育、全麵教育與特殊才能教育結合起來了，使學生的素質和才能都得到了發展，出現了教育奇跡。到育才學校講授過通史課的著名曆史學家翦伯讚對此大加讚賞：“十幾歲的孩子，能夠自己作曲、作歌；能夠寫生、速寫；能夠畫出星宿的圖譜。”[8]