慕課真正的“井噴”始於2011年秋，來自190多個國家的16萬人同時注冊了前麵提到的《人工智能導論》課程。不久後，斯坦福大學的兩位教授創立了Coursera在線免費課程，2012年4月上線，4個月後學生數便突破了100萬，不到一年突破了234萬。後來，普林斯頓大學、斯坦福大學、加州理工學院、密歇根大學和賓夕法尼亞大學等62所知名大學加入了合作共建在線免費課程的行列。2012年5月，麻省理工學院和哈佛大學宣布整合兩校師資，聯手實施edX網絡在線教學計劃，第一門課《電子和電路》就有12萬名學生注冊；2012年秋，第一批課程的學生數已突破37萬，已有全球上百家知名高校申請加入。
由此，2012年被《紐約時報》命名為“慕課元年”，被譽為“印刷術發明以來教育最大的革新”。Coursera、edX、Udacity並稱為慕課的“三巨頭”。單看Coursera一個平台，在短短一年的時間內就吸引了全球80多所成員高校或機構加盟，共享了386門課程，注冊學生數超過了400萬。
慕課的本質是在線教育，它之所以能從正式課堂教育的輔助手段“蛻變”為一種備受矚目的新型在線教育模式，並且在2012年取得大幅度的進展，有多方麵的因素。
一是慕課的教學模式已基本成型，使得照此模式批量製作課程成為可能。20多年的網絡教育實踐可以得出一些能夠有效保證網上學習效果的教學經驗：網上學習輟學率高，因此不能單純靠學生自學，一定要有教師引導授課；課程持續時間應與通常大學教育一樣，約8～12周，每周教學分模塊進行，每周都要有作業，並給學生足夠多的練習；授課以視頻教學錄像為主，主要是黑板演示，並配以教師的講解，每個視頻8～12分鍾，其間穿插小測試，以檢驗學生的掌握程度；通過論壇投票對問題進行排序，使教師隻重點回答大家彼此都關心的問題；鼓勵學生互教互學，通過互相幫助彼此解決學習中的疑難問題。