網絡公開課，顧名思義，就是是以網絡為主要媒介，來進行傳播和共享的公開課，以使更多的人能夠通過網絡平台共享全球優質的公開教育資源。具體來講，網絡公開課是指由哈佛大學、麻省理工學院、耶魯大學等世界一流名校推出的，以教育資源共享為主要目的，在網絡上公開宣傳的優質大學課程。網絡公開課是在遵守知識共享許可協議的前提下，通過網絡向社會免費開放的，某門課程的教學內容及實施的教學活動總和的數字化教育資源，其中至少包括課程大綱、課程日曆、講授筆記或類似內容等一套完整的，在課堂教學中使用的課程資源。本書主要是指以網絡視頻為主要形式的公開課程。[2]
（一）發展曆程
網絡公開課起源於英國，隨後美國的“公開教育資源”（Open Educational Resources，OER）運動開辟了社會公眾通過網絡“享受”世界名校課程的通道。伴隨著互聯網的飛速發展，網絡公開課如火如荼地發展開來。
1.國外發展曆程
作為英國遠距離教學，網絡公開課的教學方式可追溯至1969年英國成立的開放大學。隨著數字電視和網絡技術的飛速發展，遠距離教學模式的理念和實踐也發生了重大變革。直至2001年，美國開展了一項名為“公開教育資源”的運動，麻省理工學院率先實施了該計劃，學院將其全部的課程資源公布在網絡上，希望讓遍布全球任何一個角落的任何網絡使用者都可以免費使用。隨後，耶魯大學、牛津大學、劍橋大學、哈佛大學等世界各大名校也紛紛加入免費傳播公開課資源的行列。於是人們能夠很便捷地通過網絡找到世界名校的網絡課程。2006年，美國蘋果公司開設了iTunes U（U代表University，大學）學習頻道，把美國國內多所知名高校的公開課資料集中起來，這更像是開辟了一塊新的知識天地。據統計，截至2011年年底，iTunes U的課程下載量已經突破了6億次。