有大量的材料與傳統的男女行醫者的活動有關，從這些材料中可以發現數量足夠多的類似的活動，這些活動證明，在許多不同的文化中和相當大的地理差異中存在著相當多的一致性。這些類似的活動揭示，關於疾病原因和治療原則的主要理論具有廣泛的一致性，醫學實踐在傳統上就是以這些理論和原則為基礎的。
我這樣說可能會受到人們的批評，認為這是令人不能容忍的簡化。雖然冒著這種風險，但我認為，可以把這些理論和原則歸並在兩種基本的病理學理論中：（1）本來應該留在病人心中的某種東西卻從病人的心中分離出來了；（2）本來不應該留在病人心中的某種東西卻進入了病人心中。這些理論中的每一種都和它自己的適當的治療原則有關。如果有某種東西分離出來了，那就把它放回原處。如果某種東西進去了，那就把它取出來。我們將逐一考察這些事物中的每一種。
某種東西分離出來了（Something has got out.）。對生死現象進行解釋的最古老的理論之一，就是利用我們每個人都有一個幽靈實體（ghostly entity）的觀念，在我們的文化中我們把這個幽靈實體稱為靈魂（soul）。人們相信，這個實體在我們出生時，或者在胎兒時期，或者當我們還在子宮裏的時候，便進入我們心中了，並且能夠在某些緊要關頭離開我們的身體。死亡的時刻便是一個明顯的例子。許多人接受了這種現象並用它來解釋夢——就是說，實際上，我們的靈魂在我們睡覺時會脫身出來，並且做我們夢見的各種事情。許多人也承認，可以用它來解釋某種類型的疾病，把這種疾病描述為靈魂的喪失。
關於靈魂究竟是怎麽喪失的，有許多不同的理論解釋，但大多數理論都讚同這種觀點，夜晚是一個特別危險的時刻。例如，一個人可能會從夢中突然醒來，而這時他的靈魂還在某個遙遠的地方遊**，結果靈魂返回的退路被遺忘了。或者正在遊**的靈魂可能會被邪惡的精靈所捕獲。成功的治療依賴於把靈魂安頓好，使它回到其適當的擁有者那裏去。這通常意味著，要與那些劫持的精靈討價還價，並付給他們某種形式的贖金。或者這也可能意味著，要同他們進行一場可怕的鬥爭，才能努力使靈魂獲得自由。薩滿教的巫醫們對這種神奇的技藝尤為熟練。