紙乃我國古代“四大發明”之一，至今已有二千多年曆史。據考古發現，西漢時期即已能生產麻纖維紙；唐代時，安徽宣州所生產的紙尤為精美，因產地在宣州，故被稱為“宣紙”，一直沿用至今。
古時各地都有造紙作坊，造紙的原料因地製宜，據宋蘇易簡《紙譜》稱：“蜀人以麻，閩人以嫩竹，北人以桑皮，剡溪以藤，海人以苔，浙人以麥麵稻稈，吳人以繭，楚人以楮為紙。”
古人造紙，製作工藝複雜而煩瑣，共一百多道工序。由於原料不一，工藝各異，古人所造之紙有精粗之別，精者即是用於書畫的宣紙、箋紙等，這些紙製作精細、紋理清晰、瑩潤有光澤，其中箋紙更是被染成各種顏色，成為文人士子的心頭之好；粗者品種亦繁多，有高麗紙、元書紙、毛邊紙等。
紙又有生、熟之分，生紙是在紙槽抄出，經晾、烘之後沒有再行加工的紙，因其吸水性強，唐時僅作裱褙之用。生紙被廣泛用於書寫還是明清以後的事。
熟紙是將生紙再行煮錘、砑光或礬水浸製、染色等加工處理之後的紙。今傳古人紙質法書多是用熟紙所書。
此外，還有半生半熟紙，既能吸水，又不至於像生紙那樣容易滲化，書畫皆宜。
而最為人們熟知的書畫用紙是宣紙。宣紙遠在唐時已為貢品，主要產地為安徽涇縣，因唐代涇縣隸屬宣州管轄，故名。宣紙所添主料為青檀樹皮，質地瑩淨綿密，能抗蛀不腐，水浸日曬不會變色，經久不壞，纖維細長且纖維組織非常緊密，拉力較大，具有勻薄、潔白、堅韌、吸墨等優點，適合表現中國書法藝術的特色。
如今，宣紙已成為中國書畫紙的通稱，除了安徽涇縣外，四川夾江，河北遷安，浙江溫州、富陽，雲南騰衝，廣西都安等地都生產宣紙，品種繁多，產量巨大，尺幅也越發闊大縱長，其中最優者當然還是涇縣所產。而由於宣紙製作工藝的複雜性和特殊性，機製紙的質量遠遠不如傳統手工紙，因而，要寫出好的書法作品，還得選擇手工紙。