墨的應用曆史十分悠久，新石器時代，人們已經將天然的黑色礦石用作繪畫顏料。殷商的甲骨文也有書寫的黑色字跡。據明朱常淓《述古書法纂》雲：“邢夷始製墨，字從黑土，煤煙所成，土之類也。”說明周宣王時就已有所謂的“墨”了。但從考古所見，最早的實物古墨出土於雲夢睡虎地的秦墓。秦漢時期，已發展到人工製墨，即以鬆煙、桐油煙製墨，並用手摶成小圓塊。此後，製墨的技術和墨的質量不斷提高，又逐漸發展使用油煙、漆煙製墨，並和之以膠，甚至加入麝香等名貴藥材。而且製墨的工藝也越趨複雜、煩瑣，采用模製，且壓模前要錘打十萬杵，製出的墨錠要“其堅如玉，其紋如犀”；“豐肌膩理，光澤如漆”。至於後來製墨，模壓圖案、描金上色，則已是製作精美的工藝品，不純是為實用了。
這些墨錠依所用原料，可分為鬆煙墨、油煙墨、鬆油墨等。
鬆煙墨以燃燒鬆樹枝取煙所製，其質細、色黑，入水易化，但無光澤。
油煙墨以植物油所燃之煙製作，質細有光澤。
鬆油墨即混合鬆煙、油煙所製之墨，性質在鬆煙、油煙之間。
一錠好墨以色黑如漆而有光澤，研磨時手感細膩無沙粒、渣滓，膠質輕，磨出的汁液不冱筆、不過度滲溢為佳。
由於研墨比較麻煩，清末時，人們已能製作現成的墨汁了。到今天，更是發明出使用化學原料配製的墨液，使用十分方便。不過，這種普通墨汁隻適於平常的練習，創作時，還得選用高檔的書畫墨汁（如“一得閣墨汁”“中華墨汁”“曹素功墨汁”“紅星墨液”等），必要時還要以現行研磨的墨汁為上。