在書寫中，硯的優劣要通過墨才能體現出來，然而，文房四寶中卻數其最為貴重。
硯是研墨必備用品，所謂“硯，研也”。據考古發現，距今六千多年的陝西臨潼薑寨遺址出土的繪畫工具中即已有硯，可見硯的曆史也非常久遠。秦漢時期因墨塊形狀不固定，硯還附有研杵。直到三國時墨被模製成錠，可以直接研磨後，研杵才逐漸被淘汰。
硯材有陶土、石土，也有金屬，還有以漆、木、竹、紙等材料混合一些輔料當作原料的。最普通、最實用的，是采用石料製作的硯。古時，全國各地均有硯生產，後來為滿足人們的審美需要，人們在硯上雕刻圖案、文字，以增加其附加價值，從而使製作工藝趨於複雜。最負盛名的當屬端硯、歙硯、洮硯、澄泥硯此“四大名硯”，其中，端硯以石質優良、細膩滋潤和澀不留筆、滑不拒墨的優點，被推為“群硯之首”，是著名的實用工藝美術品。
端硯
端硯是用廣東省肇慶市端州區東南斧柯山（又名“爛柯山”）和肇慶市七星岩北麵的北嶺山一帶眾多坑洞所產石材製作而成的。據傳自唐武德年間開采至今，已一千三百餘年，以老坑坑口所產者為最優，石質細膩、堅實、致密，石色豐富，石品多樣，磨之無聲，蓄水不耗，發墨而不壞筆，今已難得。
歙硯
歙硯主要產於江西省婺源縣龍尾山，因婺源於唐宋間屬歙州所轄，故稱歙硯。歙硯石質細潤堅實、紋理縝密，扣之有金玉之聲，色多蒼黑，亦有青碧者，發墨如油。
洮硯
洮硯產於甘肅省南部臨洮（即古洮州）之洮河，故名。其佳者色碧綠，質堅實、細膩，瑩潤如玉，扣之無聲，發墨快而不損鋒穎，儲墨久而不涸。宋人趙希鵠稱其“綠如藍，潤如玉，發墨不減端溪下岩”。
澄泥硯