書法的功能包括三個層麵：工具的、文化的、審美的。從工具的層麵講，它首先是交流的載體，是實用性的產物。任何一個接觸漢字的人，初始都必須認其形、辨其音、識其義，繼之必須能正確書寫。
從文化的層麵講，書法具有深厚的文化積澱。古代的書法傳承，其實傳承的是一種民族思想、觀念、精神。例如，書法藝術講究的相輔相成和有無相生，這與陰陽五行思想相吻合；書法傳統強調筆法、字法、墨法，強調布局的長短大小、濃淡枯潤、偃仰疏密等，都體現了古代哲學麵對世間萬象的思辨性；書法藝術強調意境構造，追求字象有限而意味無窮，崇尚意在象外的審美意趣，書法美學強調“師法自然”“返璞歸真”，更是天人合一、天人感應自然觀的體現。古代所進行的書法教育，其實是一種人格教育。比如，練字必須全身心地投入，必須心靜氣平、端正姿勢，必須持之以恒，長此以往，可養成嚴謹認真的好習慣；再如，書寫一橫，講究藏頭護尾，通過這一法度，啟迪人們做事要中正平和，不要過火、鋒芒畢露。就這樣，通過一筆一畫的書寫練習，培養了人們鍥而不舍、精力專注、耐心細致、不怕困難的好品質。20世紀初的一批文藝家，如宗白華、鄧以蟄等，大力倡導書法的文化價值。他們覺得西方人是通過人體發現了美，中國人是通過書法發現了美。中國人的思維、做人的規範是從書法中傳遞下來的，書法是中華傳統文化的一個縮影。所以，世界著名哲學家黑格爾說：“中國書法最鮮明地體現中國的文化精神”。
從審美的層麵講，漢字在發展中積澱了幾千年中華民族“文字美”的曆史印記。那一個個從具象物體演變為抽象符號的方塊字，依然保持著它初創時與自然萬象的血脈聯係，依然能夠給人帶來具體而豐富的審美感受。比如，我們看到金字旁，自然就能聯想到金屬；看到三點水旁，就能聯想到水；看木字旁聯想到植物；看草字頭聯想到花草等，正如蔡邕所說：“夫書肇於自然，自然既立，陰陽生焉，陰陽既生，形勢出矣”，又說“為書之體，須入其形……縱橫有可象者，方得謂之書也。”魯迅也說：“我國的書法藝術是東方的明珠瑰寶，它不是詩卻有詩的韻味，它不是畫卻有畫的美感，它不是舞卻有舞的節奏，它不是歌卻有歌的旋律。”這個比喻，確切道出了書法與其他藝術門類的相通之處。