中國書法天生與漢字聯係在一起。漢字在漫長的發展曆程中，一方麵作為實用工具發揮著信息交流、文化傳承的社會作用；另一方麵作為書寫對象，其自身的造型藝術也被不斷美化和改造。因此，作為表現漢字藝術的中國書法，它的性質也是雙重的，既是實用的，又是藝術的。我們對它的界定，同樣既有廣義的，又有狹義的。廣義的書法，指的是一切書寫漢字的方法；狹義的書法，專指包含諸多藝術要素的漢字的書寫，它是一門以毛筆為工具進行書寫的表情達意的藝術。我們通常所說的書法，是廣義書法與狹義書法的統稱，或者說是廣義書法，因為狹義書法包含於廣義書法之中。
書寫文字是最普通的日常行為。早期的所謂書法創作，其實是以依附於日常書寫並加以藝術表現為基本特征的。所以，書寫行為本身並不神秘，但如果想把書寫的每一個細節都搞明白、說清楚，具體總結出一套“方法”“技法”來，就需要費些心思了。一是在文字美的演進過程中，從篆書到隸書，再到楷書、行書、草書，我們的祖先曆經了數千年漫長而艱辛的探索歲月（圖1-1至圖1-6）；二是當人們從自發階段進入自覺階段，開始思考、摸索、總結書寫行為的內涵和規律時，文字便超越實用，走上無限廣闊的藝術之路。正如我國美學家宗白華先生在《中國書法裏的美學思想》中所說：“中國人這支筆，開始於一畫，界破了虛空，留下了筆跡，既流出人心之美，也流出萬象之美。”
從這個意義上說，書法可以概括為兩層含意：“書”是書寫，兼有實用性和藝術性；“法”是法度、法則、法規，是對普通書寫行為的規範，它在某種程度上可以看作實用性與藝術性的分野。這個“法”，既是界定藝術的標準，同時又是書法的美學原則。因此，現在人們研究書法，從體係上將其分成了四部分內容：書法曆史、書法理論、書法美學、書法技法，這是共同構建書法學科的四大基石，簡稱“史論美技”。