據《周禮·保氏》，古人入學，“乃教之六藝：一曰五禮，二曰六樂，三曰五射，四曰五馭，五曰六書，六曰九數”。由此可知，“六書”之說由來已久，那麽，“六書”所指為何？
《漢書·藝文誌》雲：“古者八歲入小學，故周官保氏掌養國子，教之六書，謂象形、象事、象意、象聲、轉注、假借，造字之本也。”這是班固的說法。另《周禮·保氏》中鄭眾注曰：“六書：象形、會意、轉注、處事、假借、諧聲也。”然而，上述兩種說法隻羅列了“六書”包含哪些內容，並未對具體內容加以詳述，故流傳並不廣。所以，“六書”的具體所指，人們一般采用東漢許慎《說文解字》中的說法：
一曰指事。指事者，視而可識，察而可見意，上、下是也；
二曰象形。象形者，畫成其物，隨體詰詘，日、月是也；
三曰形聲。形聲者，以事為名，取譬相成，江、河是也；
五曰轉注。轉注者，建類一首，同意相受，考、老是也；
六曰假借。假借者，本無其字，依聲托事，令、長是也。
許慎不僅對“六書”進行了定義，還列舉了例字，而且將“象聲”“諧聲”改為“形聲”，“象事”“處事”改稱“指事”，更為清楚和明確，這不能不說是一個極大的進步。但其將“指事”置於“象形”之前，則明顯不符合文字發展的事實了，而且對“六書”的定義都失於簡單，例字也僅列出兩個，致使後來的人對此各有各的解釋和見解，尤其是“轉注”，後人對此的釋義，分歧更大。
此外，由於漢字的複雜性及其演變過程中對字體結構的影響，甚至有的漢字會在演變過程中產生訛變，因此，我們並不能簡單地用“六書”來分析所有的文字，如象形、指事隻能用來解釋小篆之前的文字形態；會意也有很大的局限性，且許多形聲字由於形體和結構已經產生變化，不能再用一形一聲去分析了。由此我們可知，“六書”隻是後人總結出來的六種造字、用字的方法，並不是先有“六書”，後有文字的。