老年大學教學設計藝術主要以學習理論作為理論基礎。近30年來，隨著人類學、語言學、哲學、發展心理學、計算機科學、神經係統科學和心理科學等學科的發展，人們對學習實質的研究越來越有清楚的認識，學習理論也得到了長足的發展。
一、對老年大學教學設計藝術影響較大的學習理論
“學習理論”要解決的基本問題是學習的實質問題，即有機體是如何獲得個體經驗的，這個獲得過程的實質如何。對這個問題的爭論，形成了以桑代克、華生、斯金納等為代表的聯結主義學習理論；以布魯納奧蘇貝爾和加涅等為代表的認知主義學習理論；近20年來在認知學習理論基礎上形成的建構主義學習理論。這些理論對老年大學教學設計藝術具有較大的影響力。
（一）聯結主義學習理論
聯結派學習理論的發展始於20世紀30年代，桑代克（Thorndike，E.L.）是該派的鼻祖。他提出，學習是有機體通過嚐試錯誤形成刺激與反應的聯結，從而獲得新經驗的過程；巴甫洛夫與華生（Watson，J.B.）也認為，學習是形成刺激與反應的聯係，但這種聯係的形成是由於條件刺激與無條件刺激在一定時空條件下發生結合，形成暫時的聯係，從而獲得新經驗的過程。由於該理論無法說明有機體的大多數行為，格思裏（Guthrie，E.R.）提出了鄰近學習理論，主張學習是由於刺激與反應之間暫時的接近而形成聯係，從而獲得新經驗的過程。斯金納（Skinner，B.F.）根據自己的實驗結果提出了操作性條件反射的學習理論，認為學習過程是有機體在某種情境中由於反應的結果得到強化而形成情境與行為的聯係，提高它在該情境中做出這種行為的概率。聯結主義學習理論的共同點都是將學習視為刺激與反應之間新聯結的建立過程。