有“世界理工大學之最”美譽的美國麻省理工學院，是世界頂尖大學之一。在中國，當提到學院不必都朝更名為大學方向努力時，許多人都會以“麻省理工學院”為例，認為稱學院並非不能成為世界一流大學，稱為“學院”不見得就比“大學”差。
不過，用麻省理工學院的校名來舉證說明學院與大學沒有什麽區別，其實並不準確。因為“麻省理工學院”的英文名稱為“Massachusetts Institute of Technology（簡稱MIT）”，英文中的校名並不是college而是institute一詞。麻省理工學院正確的翻譯名應為馬薩諸塞理工學院，但因為麻省理工學院的譯名早在清朝時期便有，就將錯就錯用之。在北美洲，institute 是指（理工、工學、科技、技術或專科性的）學校、學院、大學。依每所學校的各方麵學術環境情形的不同，翻譯成中文就有所不同。
MIT（Massachusetts Institute of Technology）依其學校之院係規模與學術環境，翻譯成中文應該是“馬薩諸塞理工大學”，隻是大部分說中文的人已經習慣用麻省理工學院這個稱呼，是約定俗成的用法。西方有不少著名的大學，堅定地守望傳統，輕易不會更改校名，無論世界上university如何盛行，麻省理工學院就是一如既往地使用institute一詞。
其實，英文中university與institute層次區別不嚴，但university與college則有明顯的區分，university是大學，college是學院。而在中文語境裏，“大學”與“學院”一般存在著分野，學院通常學科比較單一，大學則可能包含著若幹個學院。
對獨立學院升格為大學，中國曆來有相關的限製和規定。民國時期對大學和學院具有嚴格的分野，1912年《大學令》規定：“大學以文、理二科為主；須符合下列條款之一方得名為大學：一、文、理二科並設者；二、文科兼法、商二科者；三、理科兼醫、農、工三科或二科一科者。” 1917年的《修正大學令》及1922年的“新學製”進一步規定，可設立單科大學，由此形成國人興辦大學的熱潮。1929年的《大學組織法》規定大學分文、理、法、教育、農、工、商、醫各學院，凡具備三學院以上者，始得稱大學。到1948年《大學法》仍再規定須具備三院以上者始得稱為大學。