在綱要的總體戰略中提出了三個問題，第一個是工作總方針，可以用20個字來概括，就是：優先發展、育人為本、改革創新、促進公平、提高質量。
那麽這20個字怎麽理解？教育優先發展是我國社會建設的發展戰略，是貫徹落實科學發展觀、加快建設人力資源強國、推進社會主義現代化和實現中華民族偉大複興的重要戰略部署。其實，這是鄧小平同誌健在的時候就已經提出來的。20世紀80年代的時候，小平同誌就提出把我們的經濟發展速度減慢一點，要把教育搞上去。他一再強調科學技術是第一生產力，人才是關鍵，教育是基礎。所以我們在“十六大”“十七大”中都把優先發展教育作為發展戰略。在中央第三十四次學習會議上胡錦濤也一再強調要優先發展教育，這次在全國教育工作會議上胡錦濤總書記又講到強國必先強教，必先優先發展教育。優先發展教育的戰略部署不隻是停留在口頭上，而是要落實到的各種行動上。胡錦濤總書記講，在黨和國家工作全局中必須始終把教育擺在優先發展的戰略地位上。考慮全局的時候要優先考慮教育，要切實保證優先安排教育發展。我們各個省、市、自治區在製定社會發展規劃時首先要優先保證教育的財政資金投入，公共資源要優先滿足教育和人力資源規劃的需要。
育人為本是教育發展、改革的根本目的，也是教育的核心。教育的根本目的是什麽？不就是育人嗎？那麽為什麽規劃綱要裏還那麽強調育人為本？這是因為我們現在很多學校不是堅持育人為本，而是以考試為本，以分數為本，並不是著眼於培養人才。這次綱要特別強調育人為本，這是綱要的核心，是工作的核心，是教育的核心。教育的根本目的是培養德、智、體、美全麵發展的社會主義建設者和接班人。人力資源是我國經濟社會發展的第一資源。在各種資源中，人力資源是第一資源，我們要發展社會，需要利用各種物質資源，但是第一資源是人。教育是開發人力資源的主要途徑。教育要關心每一個學生，為每一個學生提供適合的教育，促進每一個學生主動地、生動活潑地發展。促進公平和提高質量是教育改革的兩大工作重點。