教育經濟學作為一門科學，它的建立經曆了一個漫長的曆史過程。人們對它的認識也經曆了從簡單到複雜、從樸素到科學的曆史發展過程。
一、萌芽階段的教育經濟思想
表2-1 教育經濟思想早期萌芽階段之代表人物與思想
二、古典經濟學家和庸俗經濟學家的教育經濟思想
古典經濟學產生於17世紀下半葉新興資本主義生產方式成長時期，完成於19世紀初期的英國和法國。這個時期，正值資本主義從工場手工業向機器大工業的轉變。機器大工業生產的發展，一方麵要求通過教育提高勞動者素質，使之掌握科學知識和生產技能；另一方麵要求通過教育把科技轉移到生產中去，使之成為現實的生產力，從而使教育成為發展生產的重要因素。一些古典經濟學家關注到人的素質與生產力的相互影響，並依據勞動價值理論初步論述了教育對經濟的意義。到了19世紀30年代，庸俗經濟學取代古典經濟學在資產階級政治經濟學中占據主導地位。與此同時，科學技術和生產力得到進一步發展，使得教育在經濟中發揮的作用更加重要。
英國古典政治經濟學創始人威廉·配第（William Petty，1623—1687）在他所著的1676年出版的《政治算術》[2]和1691年出版的《愛爾蘭的政治解剖》[3]等著作中，提出了勞動創造價值、複雜勞動比簡單勞動能創造更多價值的思想。他認為，技藝是土地、資本、勞動之外的第四生產要素，基於科學技術基礎上的勞動更具有複雜性；有這種技術時一個人所做的工作，等於沒有這種技術時兩個人所做的工作；由於人們的素質差異，他們所提供的生產力也是不同的。他還提出了要采取措施和進行必要的資本投入以提高人口素質的思想。由此可見，配第已經有了教育經濟思想。伴隨著古典經濟學的產生，教育經濟思想也初步形成。