從上述討論可知，人們之所以選擇接受教育而不選擇就業是因為人們完全相信，在對教育進行投資並接受教育後能夠獲得比不接受教育更多的市場化和非市場化收益。投資理論認為，投資是為了獲得可能的不確定的未來值而做出的確定的價值犧牲，未來是不確定的，由不確定性決定的風險正是投資的本質。教育收益具有特殊性，它的獲得是一個麵向未來的長期過程，且依賴於人的生命狀態、生存環境、發展路徑選擇、信息獲取和合理的就學、就業製度安排等眾多因素。因此，無論對於個人還是社會來講，教育投資是有風險的。
一、教育投資風險的含義
把教育作為一種投資是人力資本理論的核心觀點，但傳統人力資本投資理論的最大缺陷就是沒有考慮投資的成本約束，隻是從效率產生的必然性考慮，忽視了投資主體的投資行為可能會產生的實際收益與預期收益的不一致情形，即風險（市場風險和道德風險）的存在。
與物質資本投資風險研究中的情形類似，對教育投資風險也不存在一個通用的定義。但國外主流的研究者如麥戈德裏克（P.J.McGoldrick）和卡諾伊（Martin Camoy）等都將教育投資風險界定為教育投資收益的變動，而不是單獨考察教育投資的損失，並且也認同風險與不確定性是等同的意義。國內一些學者也分別給出了對教育投資風險的理解。如趙宏斌（2004）認為，教育收益的不確定性，即教育風險，是指由於種種不確定因素的存在，具有相同教育水平的個體存在著獲取不同教育收益的可能性。馬曉強、丁小浩（2005）把個人教育投資風險定義為個人教育投資收益的變化，而不是單獨考察教育投資的損失，並且認同風險與不確定性是等同意義。金利娟（2005）認為，教育投資風險是指一定的經濟主體為了獲取未來一定時期不確定的效益而將現期擁有的資源轉化為教育資本的風險。趙恒平、閔劍認（2005）認為，高等教育個人投資風險是指個體進行高等教育投資時可能發生的各種結果的變動程度，是高等教育個人投資的不確定性，或者說高等教育個人投資中不利事件發生的可能性。宋之傑、牛曉葉（2006）以高等教育為例，認為高等教育投資風險是指投資者為獲得個人收益或社會收益將資本投入高等教育領域，而在其投資活動過程中所麵臨的遭受損失或不能獲得預期收益的可能性。艾哈邁德（Ahmet，2005）等認為，高等教育風險是存在的，最主要的表現就是輟學率逐年上升。[10]王明進、嶽昌君（2007）認為，教育投資風險是指預期收入與接受教育之後實際收入的差值，而這一差值是不確定的。[11]