人力資本已成為經濟學研究的一個重要領域，也成為經濟學與教育、培訓、醫療等領域聯係的橋梁。世界各國和國際組織也越來越多地認識到財富不僅僅表現為有形物質資本，更包括承載在勞動者身上的無形人力資本。一般認為，教育是人力資本形成的主要方式和途徑。
一、教育對人力資本形成的要素功能
教育的要素功能是指，通過教育形成的人力資本是生產過程中必不可少的先決條件或投入要素。在生產過程中，人力資本、物質資本兩種要素相互作用才能使生產得以進行，缺一不可。舒爾茨等人創立人力資本理論後，教育部門作為人力資本的重要生產部門，其生產性就得到眾多經濟學家的關注。在舒爾茨看來，教育是人力資本投資的核心，是形成人力資本的主要手段，教育形成的人力資本是技術的載體，教育形成的人力資本增長意味著技術進步，技術進步是經濟增長的真正源泉，因而教育是現代生產必不可少的要素。教育在人力資本的形成中擔當主角，教育的經濟價值在於它增加了人力作為勞動者的價值生產率。在羅默看來，人力資本是經濟持續增長的發動機，是不可或缺的重要的生產要素，而教育部門是人力資本的主要生產部門。在盧卡斯看來，教育部門更是成了一個獨立的生產部門，而且這個部門與其他生產部門不同的就是教育部門的生產更密集地依賴於人力資本。從上述西方經濟學家的思想中不難看出，教育部門是生產、積累和提升人力資本最重要的部門之一，教育的經濟價值就在於受過教育的學生轉化為現實生產力後，不僅能生產出與一般勞動力相同的產出，而且可以生產出更高的產出。更為重要的是，從長期和動態來看，隨著教育培養的學生不斷地進入生產係統，生產係統的勞動力素質會不斷提高，生產係統的效率、產出等也將不斷提高。同時，教育給予個人的利益價值量（包括未來的物質滿足和非物質滿足）更是難以計量的。因此，在一定意義上，教育的生產功能就是人力資本的生產功能，教育與人力資本之間存在著甚為緊密的內在關係。