作為創新活動的主體，創新型人才是創新過程中最活躍的因素。創新型人才的成長是一個綜合培養的過程，教育是這個過程的源頭和關鍵環節。從創新型人才的素質特征來看，素質教育是培養創新型人才的前提，實踐是培養創新型人才的根本途徑，通識教育是培養創新型人才的必要條件，社會責任感是創新型人才成長的必備要素，課程教材和教師教育改革是培養創新型人才的兩大基本保障，創新人才培養與國家創新體係建設依賴於課堂文化、學校文化與社會文化的變革。
建設創新型國家，人才是關鍵因素。如何培養大批創新型人才，不僅關係到教育改革的成敗，也直接影響到我國創新型國家建設和民族興衰。
（一）素質教育是培養創新型人才的前提
知識經濟與全球化已經成為當今世界發展的基本趨勢，國家之間的競爭日益體現為以自主創新能力為核心的綜合國力的競爭。世界上多數國家都將創新作為提高國家競爭力的重大戰略，其中又把推進教育創新、培養創新型人才作為實現這一戰略目標的核心措施。因此，建設創新型國家，培養大批拔尖創新人才，也已成為我國當今的重要戰略之一。
創新型國家依賴於教育創新。2000年，江澤民同誌強調，“教育在培養民族創新精神和培養創造性人才方麵，肩負著特殊的使命”；胡錦濤同誌在2006年兩院院士大會上曾深刻地指出，“建設創新型國家，教育是源頭，人才是關鍵”；黨的十七大報告也強調指出，“優先發展教育，建設人力資源強國”，對教育事業發展和改革創新進行了全麵的部署；《國家中長期教育改革和發展規劃綱要（2010—2020年）》同樣明確指出，教育的發展對“實現我國從人口大國向人力資源大國的轉變”起重要作用。2013年，習近平同誌在聽取科技部匯報時的講話中指出，“人才工作很重要，科教興國、人才強國、產學研結合等，都與教育工作緊密相關”，要求不斷完善創新人才培養、使用、管理的一係列政策。[153]可見，教育創新對培養創新型人才起著極其重要的作用，其中高等教育扮演著核心角色。因此，素質教育思想必定成為培養創新型人才的前提。