道德作為人類社會重要的社會現象，產生、發展有其內在的規律性。
一、道德的起源
在動物界，弱肉強食是普遍的生存法則。在“人猿相揖別”的那一刻，人類的這種生物屬性並沒有消失。從“弱肉強食”的動物本性到現代“文明人”，經曆了一個漫長的進化過程。在人類文明的進化過程中，道德的出現及其行為規則體係的不斷完善，是人類自身進化史上極其重要且不可分割的重要組成部分。
那麽，道德究竟是如何起源的？簡單地說，道德起源於生活，同時又服務於生活，是群居的人類為了在共同生活中和諧相處所必需的“調節器”。從詞源學上看，西方話語中的道德（Morality）一詞源自拉丁語Mores，意思是指傳統習慣和習俗。在我國，“德”字最早出現在商朝時期出土的甲骨文中。“道”和“德”在中國曆史上最初是分開使用的兩個概念，各自有自己的含義。“道”原指道路、交通規則，引申為事物運動變化的規律和規則。西周時期，人們已經具有了“明德”的思想。正如《尚書·康誥》中說，“克明德”“德裕乃身”，何尊銘文上說，“恭德”。這裏講的“明德”，具有修身正心、教化民眾的意思。在漢語中，“德”與“道”意義相近，即人對“道”的獲得，人們認識了“道”，“內得於己，外施於人”，便稱之為“德”。
“道德”在中國早期文獻中的具體表述，在漢語中可追溯到先秦思想家老子所著的《道德經》一書。老子說：“道生之，德畜之，物形之，器成之。是以萬物莫不尊道而貴德。道之尊，德之貴，夫莫之命而常自然。”其中“道”指自然運行與人世共通的真理；而“德”是指人世的德行、品行、王道。“犯上者，鮮矣；不好犯上，而好作亂者，未之有也。君子務本，本立而道生。”錢穆先生的注解：“本者，仁也。道者，即人道，其本在心。”可見，“道”是人關於世界的看法，應屬於世界觀的範疇。在當時道與德是兩個概念，並無道德一詞。“道德”二字連用始於荀子《勸學》篇：“故學至乎禮而止矣，夫是之謂道德之極。”秦時韓非子則說：“上古競於道德，中世逐於智謀，當今爭於氣力。”（《韓非子·五蠹》），《後漢書·種岱傳》：“臣聞仁義興則道德昌，道德昌則政化明，政化明而萬姓寧。”唐朝韓愈在《原道》中說：“凡吾所謂道德雲者，合仁與義言之也，天下之公言也。”