（一）師範
從詞義上講，“師範”中的“師”意為“教師”“效法”，“範”意為“模子”“榜樣”，合起來即為“學習的榜樣”；還可以表述為“可以師法的模範”。從其內涵上看，“師範”蘊涵著較多的倫理學色彩。比如我國古代認為，“師者，教人以道者之稱也”“師者，人之模範也”。在英語中，師範為“normal”，由法文ecloe normale而來。normale源於拉丁文norma，原意為木工的“矩規”“標尺”“圖樣”“模型”，均指規範的意思。應用於教育上，培養教師的機構即是normal school（師範學校）。
（二）師範教育
在我國，以《中國大百科全書（教育卷）》為代表的各種教育工具書，大都把師範教育定義為“培養師資的專業教育”；“培養和提高基礎教育師資的專門教育。包括職前教師培養、初任教師考核試用和在職培訓。”
雖然人們把“師範教育”定義為專業的或專門的培養教師的教育，但師範教育的實踐並非如此。首先，從形式上看，我國師範教育主要是教師的職前教育。比如我國的師範學校是培養幼兒園、小學教師，師範專科學校主要是培養初中教師，師範大學（學院）主要是培養高中教師。其次，從內容上看，我國的師範教育主要側重於所教學科的專業教育，對如何當教師主要是開設了“教育學”“心理學”“教材教法”“教學實習”等課程，這些課程在整個課程設置中所占的比重較小。比如師範大學物理係的培養目標是培養中學物理教師，主要進行的是物理知識的傳授與物理能力的訓練，對如何做物理教師的知識和技能的教育就很不夠。“教什麽”的教育固然重要，但“如何教”的教育對做教師來說也同樣是重要的。第三，從辦學模式上看，師範教育采用的是獨立的辦學模式，職前教師的培養都是由中師、師專和師範本科院校進行，學生在入校的時候就被定向為教師，畢業後過去是由政府主管部門統一分配到中小學校和幼兒園任教。