大家都說，考試是指揮棒。考什麽老師就教什麽。老師教什麽，學生就要記什麽，背什麽。其實考試後麵還有一根指揮棒，這就是教學大綱和課本。大綱規定什麽，就要考什麽，課本中有什麽就要考什麽。現在的課程太深太難是眾所周知的。它源出於20世紀60年代的課程改革。那次課程改革一方麵促進了課程的現代化，在課程中反映了20世紀以來的科學技術成果，另一方麵大大加強了課程的難度和深度。國外在20世紀七八十年代進行過幾次調整，難度已有所降低。我國改革開放以後引進了國外課程改革的成果，於80年代初編寫了一套新的教材，以後也經過幾次調整，80年代後期到90年代初又重新編寫了義務教育大綱和教材。幾次調整始終未能把內容的深難程度降下來。與國外發達國家中小學的課程相比，我國的課程的深度、難度都要大。為什麽降不下來？有一個重要的思想障礙，就是怕降低教學質量，怕埋沒人才。有的專家甚至認為，降低一些課程的深度和難度就會降低整個民族的素質，貽誤一代青年。這樣的大帽子壓下來，當然很難讓人說話了。但是現實情況令人不得不再仔細想一想。
現實的情況是，學生普遍覺得課程難學，因而負擔很重。也有不少學生由難學到厭學。據某省調查，中學生輟學大致都在初中二年級，主要原因是學習跟不上。有些地方有些教師也覺得跟不上，不能把問題講透徹。總的情況是，有的學生學不下去，有的學生雖然能夠學好，但沒有時間學習課外的、自己感興趣的東西。呂型偉同誌形象地比之說，一部分學生消化不良，一部分學生沒有胃口再吃些喜歡吃的東西。長此下去，恐怕真會貽誤一代青年，而且造成極大的教育浪費。
適當降低課程的深度和難度，就是要讓胃口小的人吃飽，使他能夠把學習的內容消化吸收；讓胃口大的人吃好，使他能夠有餘力去學習他所喜愛的學科，做他所喜愛的事情，充分發揮他的天賦才能。這樣，不僅保護了廣大學生的學習積極性，保證了大多數國民的基本素質，而且可能冒出一些天才。毛澤東曾經說過，曆史上許多名家都不是狀元出身。意思是說，按部就班的學習，考得好的並不一定有成就，相反，自己學習、自己鑽研的可能出名家。要讓學生有時間自己鑽研喜愛的東西，發揮他們的特長和愛好，就要把他們從課程要求的作業負擔中解放出來。