近幾年來教育公平問題受到社會極大關注。這是因為我國基礎教育發展極不平衡。也有曆史原因，一個國家在教育資源極度貧乏的時候，隻能集中資源辦好一批學校，以便快出人才。這就是20世紀80年代初重點學校出現的緣由。時至今日，我國經濟有了很大發展，教育資源已經比以前相對充足，國家已有財力支撐基礎教育的平衡發展，因而教育公平問題就提到議事日程。基礎教育是為每一個人的發展打基礎的，理應為每一個孩子提供公平的教育機會。以公共財政為主的教育資源理應在所有學校公平配置。當然，不排除引入競爭機製，獎勵辦得好的學校。但是總體上應該是均衡的。
實現教育公平，不僅在辦學條件上要均衡發展，還應該特別支持弱勢群體子女的教育。這也可以說是對他們的一種補償。因為長期以來他們缺乏受教育的機會，因此，隻有對他們特別予以照顧，教育資源向他們傾斜，才能補償過去的不足，跟上一般的水平。1998年我到巴黎訪問了一個“教育優先發展區”。我開始不理解什麽是“教育優先發展區”，區督學向我解釋，因為這個區大多是非洲移民家庭，經濟比較困難，兒童的學習成績低於全國平均水平，因此國家把這裏定為“教育優先發展區”，在經費、教師編製上都比普通地區寬裕。這就是向弱勢群體傾斜的政策。我國也需要有這樣的優先政策，特別是發達的城市要有這樣的政策，才能提高所有市民的文化水平。
教育公平有三層內容：一是入學機會公平，二是教育過程公平，三是教育結果公平。今天我們講教育公平主要是指為每個孩子提供入學機會的公平，提供教育過程（包括教育條件和師資）的公平，並不能保證教育結果的公平。這是因為人的天賦有差異，環境有差異，學生努力的程度有差異。文藝複興時啟蒙學者為了反對神權，提倡人權，提出人生來是平等的，這是指人的權利。人的權利是平等的，任何一個民主國家的憲法上都有這項規定。其實人生下來就是不平等的。你出生在發達地區，他生在落後的鄉村；你生長在富裕家庭，他生長在貧困家庭，能平等嗎？因此人的平等講的是權利的平等，每個人都有生存權、受教育權。但是事實上往往是不平等的，因為生活環境的不同、條件不同。這些都會造成教育的差異。今天我們講教育公平，就是要縮小這種差異，使每個人都有受教育的平等權利，而且是教育過程的公平。由於過去教育資源分配不公，所以今天要加強薄弱學校的建設，並且向弱勢群體傾斜，使受教育者能夠享受入學機會的公平和教育過程（接受條件基本相同的教育）的公平。