現代高等教育體係是現代工業化社會的產物，它有一個發展過程。為了研究我國高等教育的改革，有必要對高等教育的發展做簡單的曆史回顧。高等教育的發展經過了以下幾個時期。
（一）中世紀大學——近代高等教育的創建時期
現代高等教育最早出現在中世紀的歐洲，文藝複興的前夕。當時手工業已經從農業中分化出來，城市有了發展，國際貿易往來頻繁，特別是地中海沿岸，城市經濟和貿易很發達。經濟的發展促進了教育的發展。最早建立的大學有意大利的博洛尼亞大學，創建於1088年（一說建於1067年），至今（2006年）已有900多年的曆史。1988年該校慶祝建校900年時，我國北京大學副校長王義遒應邀參加了慶典。2002年我也曾訪問過這所大學，很古老，但又很現代。歐洲高等教育一體化“博洛尼亞進程”就是在這裏提出來的。這是一所由法律學校擴建而成的大學。由於博洛尼亞地處地中海交通要衝，國際貿易發達，商業糾紛時有發生，訴訟案件眾多，客觀上需要培養法律專門人才，高等學校就應運而生。稍後巴黎大學（1150年）、牛津大學（1167年）、劍橋大學（1218年）以及培養醫學人才的意大利薩萊諾大學（1231年）相繼成立。關於大學成立的年代，各種著作中都有不同記載。因為當時成立的時間與教皇或君主批準認可的時間有差異。至文藝複興初期，歐洲大學已達80餘所。
大學（University），原義是“組合”。中世紀的大學主要是由一批熱心學術的學者和學生合力興辦起來的自治團體，它的主要任務是探討學術知識。最早的大學設文、法、神、醫四科，文科是基礎學科，學完文科再學其他學科。教學內容以人文學科為主，課程分為七藝：文法、修辭、辯證法、算術、幾何、天文、音樂。