1951年暑假的一個下午，我們幾個同學到什刹海遊泳池遊泳。正在興頭上，忽然有人叫我，說學校黨總支書記找我談話。我趕快趕到學校，當時的黨總支書記李傳信已在辦公室等著我。他開始隻是和我聊家常，然後問我，如果派你到遠方，去較長時間，你有什麽困難？我當時以為組織上要調我出去工作，因為我們班上已調走了好幾個同學，有的到團中央，有的到公安局，有的去參軍。當時西藏剛解放，很缺幹部。所以一聽說要調我到遠方去好幾年，我想一定是要到西藏去。我當時表示，我沒有什麽困難，家裏就隻有一位老母親，沒有工作，但是我的舅舅會照顧她。之後等了好幾天。一天係裏忽然通知我，讓我到燕京大學去報到，參加留學考試。這是我絕對沒有想到的事情。
背景資料：在20世紀40年代後期，為了迎接革命勝利後的建國任務，中國共產黨派出一些革命烈士和幹部的子弟到蘇聯學習。新中國剛剛建立，百廢待興，百業待舉，中國需要建設人才。而當時的國際形勢決定了國家對留學生的派送基本麵向蘇聯和東歐社會主義國家。毛主席為迅速改變中國貧窮落後的麵貌，高瞻遠矚，向蘇聯、東歐社會主義國家派出大批留學生，學習先進的科學文化和管理經驗。這項工作被納入我國科學教育發展十年規劃。中央設立了由聶榮臻、李富春、陸定一組成的留學生領導小組，每年的選派人數、專業都由周總理親自審批。從1950年開始到1966年，中國先後向蘇聯和東歐社會主義國家派遣了一萬餘名留學生，其中，向蘇聯派出8310人，占派出總數的78%；同時，還派出大量的在職人員到蘇聯參觀實習。當時北京和莫斯科之間還沒有直航飛機，留學生都是坐著火車去，每批都有幾百人，一拉就是一個專列。中國留學生就是這樣一專列一專列地奔向蘇聯。這就是人們所說的中國曆史上特有的50年代“留蘇熱”。同時，大量的蘇聯專家也來到中國，幫助開展教育、科研和中國的經濟建設。蘇聯計劃經濟的模式，斯大林式的社會主義體係，教育和科學研究的模式和方法，甚至體育比賽的時間安排，都對新中國產生了深刻影響。