第一，20世紀90年代，自蘇聯解體、東歐劇變以後，世界的政治形勢發生了變化。東西方的衝突緩和了，但經濟競爭加劇，冷戰變成了商戰。爭奪能源和其他資源成了這個時期國際競爭的焦點。中東的局勢說明了大國在那裏進行能源的爭奪。
第二，科學技術迅猛發展。以核子、電子為代表的新的科學技術推動了生產力的高度發展。信息技術的快速發展改變了世界麵貌。大家都說喬布斯改變了世界，現在正醞釀著第三次工業革命。如果說，第一次工業革命用機器擴大了人的手的功能，第二次工業革命擴大了人的腦力，那麽新的工業革命由於互聯網的運用，將可以集中人類的智慧，極大地擴大人腦的功能。新的工業革命具有新的特點，它意味著人在社會生產體係中的作用發生了重大變化。生產不是靠土地、靠資本，而是要靠知識、靠技術的革新，所以大家把它叫作知識經濟。在知識經濟中人的知識、人的創造能力是最重要的資源。但是教育遠不能適應這種需要。
第三，社會現代化帶來地球生態問題，使人類陷入困境。科學技術的進步固然給人類帶來了物質文明，但地球正在遭受嚴重的破壞，資源枯竭，環境汙染，人類生存條件愈來愈惡化。1989年聯合國教科文組織在北京召開的迎接21世紀的教育研討會上，各國教育家提出“學會關心”的口號，希望人們關心自然環境，關心他人，尊重多元文化。90年代初提出了可持續發展的理論，認為不能以犧牲後代的利益來發展經濟。
第四，國際競爭的激烈和科學技術的迅猛發展，要求人力資源的支撐。培養具有國際視野的、有領導力的創新人才，成為各國發展戰略的重點。90年代各國都進行了教育改革。日本在1984年就提出第三次教育改革；英國於1988年頒布了《教育改革法》；美國於1991年出台了《美國2000年教育戰略》，2001年又頒布了《不讓一個孩子掉隊法》。這些都要求教育改革，提高教育質量。