西方教育理論輸入到中國可以分為兩個階段、三種理論。兩個階段是指清末民初為第一階段，主要是從日本輸入德國傳統教育理論；“五四運動”前後至1949年新中國成立以前為第二階段，其時有兩種不同的理論同時介紹到中國：一是以美國為主的實用主義教育思潮，二是馬克思主義教育理論。關於馬克思主義教育理論在中國的傳播，我們將在下一章專門討論。這一節主要討論西方資本主義國家教育理論在中國的傳播。
赫爾巴特教育理論的傳入及對中國教育的影響
前麵我們講過，我國最初的教育革新學習的是日本，而日本明治維新的教育改革又是向西方學來的。因此，西方教育理論傳入中國，最初也是由日本輾轉過來的。日本可以說是西方教育理論的二傳手。我國從日本輸入西方教育理論，主要是通過翻譯日本的著作，如當時京師大學堂師範館，聘請日本服部宇之吉擔任教育學教師，由範源濂任翻譯；立花銑三郎講授的《教育學》，由王國維翻譯，連載於《教育世界》第9號、第10號、第11號上（1901年），是傳入我國的第一本教育學；江口辰太郎在湖南師範學校的講義《教育學泛論》，翻譯後刊登在《新民叢報》第58號～第60號上（1904年12月～1905年1月）；波多野貞之助的《教育學講義》，翻譯後發表在《直隸教育雜誌》第一年第1期～第4期（1905年）。據周穀平根據《中國譯日本書綜合目錄》統計，自1896年至1911年，中國共譯日本教育類書76種。[17]
這些譯自日本的教育學著作主要介紹了德國赫爾巴特教育學派的理論。出現這種一邊倒的現象不是偶然的。19世紀末，赫爾巴特的教育理論正在全世界風行，日本明治維新的教育改革也是以德國為藍本。日本大批留德學生，回國以後積極宣傳赫爾巴特教育理論。影響所及，中國也大量翻譯介紹了該學派的教育理論。