“近代化”“現代化”在西方本來就是一個詞，英文是modernization，它的含義因不同人的解釋而有所不同，但基本的認識是，它是指由農業社會向工業社會發展的一個曆史過程，有時也與“工業化”同義。我這裏采用“近代化”這個詞，一方麵，照顧到中國教育史學界的習慣用法，把自鴉片戰爭以後到“五四運動”之前的一段教育曆史稱中國近代教育史，把“五四運動”以後的教育史稱中國現代教育史；另一方麵，我這裏講的中國教育近代化主要是指我國新學製產生的一段教育曆史，把它與教育現代化分一分，有一個明確的時間界限。
中國教育近代化從何時開始？有些學者認為是從“新學製”，即壬寅—癸卯學製開始，有的認為從“五四運動”開始。例如，丁鋼認為：“盡管有人以壬寅—癸卯學製作為中國新教育的起點而將其稱之為‘新學製’，並認為它反映了近代教育的基本精神，但是，隻要我們仔細分析一下就會發現，這個學製從根本上來說仍然未能擺脫‘中體西用’的窠臼，實質上還是傳統占據著主導地位，並沒有體現出真正的新的時間觀和時代精神。”[14]這個意見的精神是對的，“新學製”從基本精神來講並不新。但是，如果按照中國教育史學界的習慣來說，把近代與現代分開來看，“新學製”是否也能看作中國教育近代化的一個成果？因為它畢竟與科舉製度有很大的不同。本節是從這個意義上來講西學東漸對中國教育近代化的影響的。
中國教育近代化不是自發的，而是外力施加影響的結果。盡管在明朝末年中國已有資本主義的萌芽，但由於中國封建專製的頑固和中國傳統文化的凝重，中國未能自發地產生近代化的思想，隻是在西學東漸的影響下才開始出現早期的啟蒙思想。前麵我們已經講過，西學東漸可以分為幾個階段，在不同的階段，它的影響是不同的。