現代高等教育的體係是現代工業化社會的產物，它有一個發生發展的過程。為了研究我國高等教育改革，有必要對現代高等教育的發展做簡要的曆史回顧。由此可以使我們認識到現代高等教育是怎樣發展過來的，它和政治經濟的發展有些什麽關係，並從中找出高等教育發展的規律，作為改革我國高等教育的借鑒。
一、現代高等教育的發展
現代高等教育萌芽於歐洲十二三世紀的中世紀大學，當時手工業已經從農業中分化出來，城市有了發展，國際貿易也開始發達，特別是地中海一帶城市經濟的發展促進了教育的發展。最早的大學有建立於1158年由法律學校改建而成的意大利波隆亞大學。由於波隆亞地處交通要衝，商業糾紛時有發生，訴訟案件頗多，客觀的需要促使建立起高等學校。稍遲一些有英國牛津大學（1168年）和劍橋大學（1180年）、法國巴黎大學（1180年）和意大利薩拉爾諾大學（1231年）等。
從十二三世紀的大學發展到今天，高等教育大致經曆了3個大的階段。
（一）產業革命以前，現代高等教育的萌發時期
這個時期的大學由一些熱心學術的學者和學生合力興辦起來，它的主要任務是傳授科學文化知識，探討學術。最早的大學分為四科：神學、法學、醫學、文學（包括哲學）。法國巴黎大學的文科則實際上是大學的預科。教學內容以人文科學為主，即法學、哲學、神學、古典語言和文學。所謂三學科和四學科，三學科即語法、修辭、邏輯；四學科即算術、幾何、音樂、天文。
當時的大學是自願組織起來的，校長由教授自由選舉，學生參加學校的管理。波隆亞大學有“學生大學”之稱，全部校務由學生主管，學校是一個獨立王國，不受政府的約束。所以，歐洲的大學至今還有自治的傳統。後來政府和教會看到大學的作用越來越大，才逐步加強對學校的控製。特別是教會控製了政權，也控製了大學。