近代高等教育如果從中世紀的大學算起至今已有800多年的曆史。在它開始之初，所謂大學是一批學者研究學問的場所，是沒有太多功利想法的。自從工業社會產生以後，工業發展需要科學技術人才，才使高等教育成為工業資本的附庸。於是，高等教育的功利主義增長了，人文精神減退了。今天人們又在呼喚高等教育人文精神的回歸，為什麽？我認為有以下幾方麵的原因。
第一，科學技術的發展確實把人類帶入了高度物質文明的世界，物質極大豐富，生活條件極大改善。但是，科學技術卻是一把雙刃劍，一方麵創造著為人們享受的物質財富，另一方麵卻在製造著毀滅人類的武器。不同的國家、不同的人群為了爭奪財富而爭鬥，為了財富而不惜破壞人類賴以生存的環境。人類如果再不理性，前途隻會是自我毀滅。呼喚人文精神的回歸就是呼喚人類理性的回歸。高等學校是培養掌握科學技術人才的場所，高等教育不能用唯科學主義的精神教育學生，應該教育他們如何對待科學技術、如何使科學技術為人類的幸福服務。
第二，高等學校是社會的最高學府，是知識的殿堂，它不僅培養科學技術人才，而且培養社會的知識群體，他們是社會的中堅，是影響社會文化乃至整個社會發展的知識力量。因此，大學生不僅要學習專業知識，還應該有較高的文化素養，也就是有較高的人文精神，有高尚的思想情操和對社會的責任感，能夠正確對待他人、正確對待自己。
第三，高等教育逐漸走向大眾化和普及化。大眾化和普及化不隻是一個數量概念，它包含著教育資源的合理配置、教育結構的重新組合、課程內容的調整更新、管理體製的改革變化。高等教育不再培養少數精英，更重要的是提高國民素質。這種素質包括科學素質和人文素質。