中國現代高等教育產生的時間很晚，始於鴉片戰爭以後洋務運動和維新運動時期。1862年創辦於北京的京師同文館和1895年創辦於天津的中西學堂，是最早出現的中國近代高等學校的雛形。1898年京師大學堂的建立及1904年頒布的《奏定學堂章程》，標誌著中國近代高等教育製度的建立。它比西方高等學校的創立晚了800年。
中國近代高等教育從建立之時起就受到中外兩種思想的影響。一方麵，中國近代高等教育的建立是在西方列強逼迫之下，為了“師夷之長技以製夷”而創立的。“中學為體，西學為用”成為當時高等教育的主導思想。另一方麵，中國近代高等教育又是從西方引進的，它必然滲透著西方文明與思想。在教育內容上，西方的科學與中國的經書並存。直到辛亥革命以後，南京臨時政府在蔡元培主持教育部的時候，才批判了清末的“忠君，尊孔，尚公，尚武，尚實”的封建主義的教育宗旨，提出了軍國民教育、實利主義教育、公民道德教育、世界觀教育、美感教育的“五育”並舉的教育宗旨。但自從袁世凱篡奪辛亥革命勝利果實之後，一切革新計劃又都遭到破壞。國民黨統治期間，始終存在著中西文化的衝突、傳統教育觀念與現代教育觀念的衝突，而中國自己的教育傳統並未真正地建立起來。
任何一個國家的教育傳統與整個文化傳統一樣，都有一個形成發展的過程。一定的曆史時期有一定的文化傳統，必然就有一定的教育傳統。這種教育傳統是受當時的政治、經濟以及文化的影響而形成的，同時也是對過去的教育傳統的繼承和發展。中國高等教育的傳統也是在中國整個社會變革中不斷變革的，一方麵接受符合時代要求的先進的教育思想和製度，包括外國的和自己創造的，另一方麵又要受到傳統教育思想和製度的影響。這裏需要指出幾點。