20世紀最後10年，我國高等教育有了長足的進步。無論在體製上、結構上，還是在專業調整上、課程設置上都進行了很大的改革。特別是1999年擴大招生規模，在社會上引起了很大的反響。這不隻是多招幾個學生的問題，而是我國高等教育的一個戰略性轉變。也就是說，我國高等教育開始由英才教育向大眾教育轉變。這對於提高我國整個民族素質、社會文明進步和經濟轉型，都具有十分重大的意義。但是要建成具有中國特色的現代高等教育體係，還需要我們做出更大的努力。高等教育必須進一步深入改革，關鍵在於我們的思想能否進一步解放，觀念能否進一步更新。
一、高等教育麵臨的種種挑戰
第一，高等教育麵臨著科學技術加速發展的挑戰。20世紀科學技術的發展是驚人的。特別是後半葉，以核子、電子技術發展為核心，人類在材料科學、宇宙科學、海洋科學、信息科學、生命科學等各個領域都取得了重大的成就。進入21世紀，世界科學技術的發展會更加迅速，多學科交叉愈加明顯，知識更新顯著加快。高等教育如何適應科學技術發展的形勢，培養高素質人才，是世界各國都在思考的問題。
第二，高等教育麵臨著社會變革的挑戰。從世界範圍來講，“冷戰”已經結束，世界的格局發生了巨大的變化，但並未和平，國際競爭越演越烈。科學技術在社會各領域中的應用，也引起了社會的變革，人們的價值觀發生了變化。社會的物質財富豐富了，但人們的道德水準卻下降了。吸毒人數的增加、犯罪率上升以及其他社會問題日益困擾著教育工作者。
第三，中國高等教育還麵臨著經濟體製轉軌和生產方式轉型的變革的挑戰。由計劃經濟向市場經濟轉軌，要求高等教育的領導管理體製、招生分配製度、專業結構、課程設置等都應相應地變革；生產方式由粗放向集約轉型則要求高等教育能培養具有創新精神和實踐能力的人才。