學曆是指一個人學習的經曆，表示一個人受教育的程度。按照現代教育體係來分，可分為小學、初中、高中（包括中專）、大專、大學本科、研究生（又分研究班、碩士、博士）等學曆層次，均需畢業取得文憑者才算得上有某種學曆。這種學曆，與其本義已有所差別。其本義是表示人的受教育程度，並未含有必要的學曆證書。例如，人口普查，每個人都必須填寫文化程度，一般以受教育的年限來確定，不一定要求有畢業證書。要求學曆證書是高一級學校招生或用人製度所規定的。有了學曆證書，說明某人不僅受過某種程度的教育，而且學習成績達到一定標準，取得了合格證書。
講求學曆是必要的。就整個國家來講，各種學曆人數所占總人口的比例，說明這個國家的發展水平、現代化的程度，是一項重要的人文指標。就用人製度和工薪製度來講，需要通過學曆來選拔相應的人才，規定相應的工薪等級。強調學曆是實現幹部知識化、專業化的重要舉措。回顧十年動亂時期，取消了高考製度，用人不講學曆，使得“讀書無用論”泛濫於一時，不僅貽誤了一代青年，而且使民族素養下降，其後遺症至今尚未徹底消除。1977年鄧小平同誌決然宣布恢複高考製度，僅這一舉措，就使“讀書無用論”煙消雲散。眾多青年重新拿起書本，刻苦攻讀，才使今天我國各條戰線後繼有人。隨後鄧小平同誌又提出幹部要革命化、年輕化、專業化，再一次掀起各級幹部學習的熱潮，使我國幹部的文化水平上了一個台階，為社會主義的現代化準備了具有現代文化知識的管理幹部隊伍。
講求學曆也是現代社會的重要標準，是社會進步的表現。古代社會隻講究門第，不講學曆。統治集團的接班人都是世襲的，各級官吏也都是在統治階級內部選拔的。我國的科舉擇才製度應該說在封建社會裏是有一定進步意義的，是講究學曆的一種擇才製度。但是它並未改變整個封建社會世襲的根本性質。且我國科舉後來流於形式，其學風導向作用極壞，其流毒至今仍在影響著我國的教育製度。