一
高等教育是培養高級專門人才的一種社會活動。但是，從高等教育的功能來講，高等教育的目的不僅是培養專門人才，而且要培養一批知識群體。他們是社會的中堅，是影響社會文化乃至整個社會發展的知識力量。因此，大學生不僅要有紮實的專業知識，而且要有較高的文化素養。也就是說，一個受過高等教育的人，不論他學的專業是什麽，都應該在哲學、語言、文學、藝術、曆史等領域有較豐富的知識，有較正確的世界觀和人生觀，有高尚的思想情操和對社會的責任感。這就是人文科學教育的任務和作用。
人文科學教育之所以重要，是因為它告訴人們，人類的文明是怎樣產生的，人類社會是怎樣組織和發展的，人對自然、人對社會、人對別人、人對自己應該有什麽態度；什麽是正義，什麽是邪惡？什麽是高尚，什麽是卑劣？什麽應該捍衛，什麽應該摒棄？總之，人文科學可以使人們了解世界、了解自己、了解人對社會的責任。大學畢業生是社會中最有知識的人，他們對社會的進步具有不可推卸的責任，因此他們必須具備豐富的人文科學知識和高尚的思想品質。
作為實施高等教育的大學，從它一開始出現在歐洲大地時，就具有特殊的社會意義和社會地位。它們是最高學府，在政治上享有各種特權，在學術上處於壟斷地位。各地學者雲集於此，研究人類進入文明社會以來積聚起來的哲學、科學、藝術等一切文化遺產。他們學識淵博，畢業以後或成為教會的高級僧侶，或成為政府的高級官吏，或留在學校從事教學和科學研究，他們都是社會的精英。他們的思想、學說，影響著整個歐洲社會的發展。早期的大學生大多具有廣博的百科全書式的知識。當時大學分科很粗。例如，巴黎大學最早隻有四科：文科、法學科、醫學科、神學科，而文科則是各科的基礎。因此，每個學生都具有深厚的人文科學基礎。但是，隨著資本主義商品經濟的產生和發展，特別是科學技術的進步，大學的這種人文科學傳統受到了挑戰。工業化生產需要掌握科學技術的人才，於是培養技術專門人才就成為大學的重要任務，自然科學和技術科學就逐漸成為大學教育的重要內容。特別是19世紀中葉以後，科學技術得到迅猛發展，學科開始分化，大學係科也隨著學科的分化和工業產品的繁多而分化。自然科學和技術科學在大學裏占據了主要地位，人文科學被削弱了。