20世紀以來，世界教育改革的最大成就莫過於“終身教育”的提出。它使人們的教育觀念得到更新，教育已經不是隻局限於學校範圍內了，它擴大到全社會，擴大到人的一生。20世紀，人類在科學技術上取得了巨大的進步，科技的發展促進了生產力的提高，現代生產的不斷變革使得人們要不斷學習，才能適應現代生產帶來的職業的變更。學校教育所給予的知識已經不能使畢業生一生受用不盡，需要全社會的教育來補充，因此在20世紀中期就出現了開放大學等繼續教育的形式，以滿足人們不斷增長的學習要求。
我國高等教育自學考試也是這個世界大潮流的一部分，但是它又具有中國的特點。黨的十一屆三中全會確定了堅持四項基本原則、堅持改革開放的社會主義建設總路線，經濟建設、民主建設需要各方麵的人才。可是“**”卻耽誤了一代人，他們失去了上大學的機會，他們迫切要求學習。北京市創辦高等教育自學考試，既為這一代人提供了學習的機會，又為社會主義建設培養人才，真是一舉兩得。當然，現在它的職能已經發生了變化，已經不隻是為“**”耽誤的一代提供學習機會，它越來越變成繼續教育的重要途徑，是我國終身教育體係的一部分。
北京市高等教育自學考試創辦10年來取得巨大成績，培養了眾多人才。高等教育自學考試自己沒有學校、沒有教師，單憑考試檢驗學生是否達到高校畢業水平，能否保證質量，這是社會上許多人關注的問題，也是高等教育自學考試能不能存在的關鍵。北京市的10年實踐證明，這是完全可以做到的，關鍵在於有沒有嚴格製度、有沒有嚴格的管理。我參加北京市高等教育自學考試委員會的工作發現，北京市高等教育自學考試是嚴肅認真的。北京市高等教育自學考試委員會的委員大都是北京市幾所著名大學的專家，開會討論的議題多是質量問題，他們嚴格審查各專業的考試計劃，聘請該專業有權威的學校為主考學校，認真地聘任專家為課程考試委員。